– А посмотреть было бы интересно… – сказал Плюх. – Вот ты, Забияка, тоже ведь в поселке живешь?
– В поселке, разумеется. В Новоромановске. Только мы его ни у кого не отбирали, а сами построили. А поначалу и вовсе в вагонах жили.
– Как «в вагонах»? Почему?
– Так мы же в поезде ехали, когда Зона образовалась. У государя возле Сочи летняя резиденция, вот он и следовал к месту отдыха. Мы, разумеется, его сопровождали. Два последних вагона были отданы для штабных офицеров и взвода охраны. Папа… полковник Соболев ехал в следующем за императорским вагоне, но как раз перешел по делам в штабной. На свою беду… Тут наши два вагона Зона от состава и оттяпала. Повезло в том, что возникла она не в один миг, сперва начались в атмосфере завихрения, багровые сполохи, молнии одна за другой засверкали. Машинист, видимо, почуял неладное и остановил состав. Кабы не это, то мы бы, поди, руки-ноги да шеи переломали, а так лишь душевными травмами отделались. Сперва-то думали: война, артобстрел императорского поезда. А скоро узнали, что и того хуже. Страшно было – не сказать как. Бывалые офицеры глаза ладонями закрывали да под лавки вагонные прятались. Ну, потом пообвыклись, куда денешься. Стали отстраиваться. Оружия у нас и своего для начала имелось достаточно, это потом уже на местное пришлось перейти – патроны здесь другого калибра, так что артефакты у «контактеров» лишь на провиант да инструменты меняли. Пилы, топоры, молотки, гвозди, рубанки с фуганками… Так Новоромановск и возвели божьей милостью. Обжились, никого не трогаем, но и сами никому спуску не даем. Одно плохо, из женщин я одна только. Однако три семейные пары все ж и у нас образовались – молодые офицеры ходили сватать невест в соседних поселках. Троих вот сосватали, пятерым отказали…
– А те, у кого жены дома остались? – заинтересовался Шершень, для которого, похоже, этот рассказ тоже стал новостью.
– Те ждут, когда Зона исчезнет и домой можно будет вернуться, – сухо ответила девушка. – Офицер-двоеженец – нонсенс, неужто не ясно?
– Да уж, – вздохнул косморазведчик, у которого снова резко испортилось настроение. – Давайте-ка двигать дальше.
Он сделал уже пару шагов, как заметил вдруг чуть впереди и справа нечто темное. Сначала показалось, что к шлему пристала травинка. Но, проведя сначала по «стеклу» рукой, а потом повернув голову, понял, что темная полоса не была иллюзией. Примерно в сотне шагов справа начиналась темная полупрозрачная стена высотой примерно в три и длиной не менее пяти десятков метров.
– По-моему, я вижу «тормозилку», – вновь остановившись и вытянув в ту сторону руку, сказал Плюх.
– А я, по-моему, вижу наш крантец, – пробормотал сталкер.
– Зачем же так сразу-то, – решил успокоить его косморазведчик. – Она в стороне, мы ее не зацепим, я ведь вижу.
– Ты не туда смотри, ты вон туда глянь, так-на, – мотнул вперед головой Шершень.
Сталкер даже издали понял, что это «камнелобые» – обезьяноподобные, но разумные и ужасно злобные твари. Да не два-три, и не десяток даже, а с полсотни, не меньше. Потому и сказал про «крантец». Спастись можно было только одним способом – убежать. Но «камнелобые» их уже точняк увидели, так что бежать было некуда. Оставалось лишь принять бой. Последний, чуйка подсказывала, в жизни. Потому что победить вооруженных «камнелобых», которых в шестнадцать – не считать же за бойца «кузнечика»! – раз больше только по количеству… Это, как Забияка тут брякнула, нонсенс. А ведь в лапах у долбаных орангутангов не «Печенги» даже, а как раз недавно помянутые «Ковдоры». Пусть не у всех, у десятка-полутора, так и этого, так-на, за глаза хватит.
Ага, Плюх их тоже увидел. На его бластер-шмастер одна и надежда. Только вот заряду в том мало… Ну хоть, может, пугнуть гадов хватит. А девчонка молодец, нехреново держится, вон как в «Никель» свой уцепилась. Но толку-то с того «Никеля»!.. Если только в глаз попадешь. «Камнелобые» – они потому и «камнелобые», что лбы у них точно каменные, – пуля не берет. И сами вон горы волосатых мускулов в полтора-два центнера весом, все под два с половиной и выше метра ростом. В такого раз десять нужно в упор попасть, пока он хотя бы почешется.
А вот бегать слишком быстро не могут, вес не дает. Это радует, но не особо – все равно догонят. А нет – из «Ковдоров» достанут.
– Имела с ними дело когда-нибудь? – спросил Шершень у девчонки, после того как по его примеру все они снова вернулись в лесок и залегли за деревья.
– Пару раз, – коротко бросила та. – Но у нас было численное преимущество.
– Сдуру не пуляй, по глазам целься.
– Знаю.
– Почему по глазам? – спросил посуровевший Плюх.
– Иначе не убить – лбы каменные. И живучие, как холера в крапинку. Но к тебе это не относится. Ты хреначь бластером по телу, чтоб как спички пыхали. Авось другие зассут лезть.
– Заряда почти не осталось.
– Ну хоть разок шмальни как следует, так-на!
– Попробую… Ближе пусть подойдут.
«Камнелобые» меж тем перли напропалую. До первых из них было еще метров двести, когда послышался дробный стрекот «Ковдоров». Блямс, которого перед этим косморазведчик на пару с девчонкой с большим трудом уложили за большой камень, подпрыгнув, намылился драпать.
– Блямсик, стой! – крикнула Забияка. – Если ты не вернешься на место – ты мне больше не друг!
«Кузнечик» отчаянно заблямкал, но все-таки снова лег за камень. Его трясло так, что он напоминал собой огромный желто-зеленый отбойный молоток – того и гляди заколотится в землю.
Девчонка, увидев, что «кузнечик» в порядке, принялась целиться в «камнелобых».
– Ближе подпусти, ближе! – крикнул ей сталкер. – Зря «латунчики» потратишь!
– Не каркай! – огрызнулась Забияка.
Стрелять она, впрочем, начала, когда первый десяток мохнатых амбалов был уже к ним ближе сотни метров. Первая же выпущенная ею короткая очередь нашла цель – один из «камнелобых», выронив пулемет, ничком повалился на землю.
– Молодец! – похвалил ее Шершень и сам стал целиться в глаза ближайшему противнику. Выстрелил, но промахнулся.
Не стрелял пока один только Плюх. Возможно, и правильно: что толку, если он пшикнет остатком заряда в никуда – только рассмешит «камнелобых», если они, конечно, вообще умеют смеяться. Чуйка подсказывала сталкеру, что вряд ли.
Но что же он делает, этот малахольный?! Зачем он вскочил? Какого хрена понесся на открытую местность?!
– Не стреляйте, затаитесь! – крикнул выбежавший из леса разведчик. – Я должен отвлечь их на себя!
Согнувшись, Плюх пробежал пару десятков шагов вправо. Остановился, выпрямился и, резко выбросив перед собой на вытянутых руках бластер, выпустил луч в самую гущу свернувших к нему «камнелобых». Яркой свечой вспыхнуло сразу пять или шесть особей. Остальные сыпанули от горящих соратников в стороны, но назад, как рассчитывал сталкер, никто не побежал. Наоборот, очухавшись, они еще быстрее ломанулись к разведчику.
