Внезапно из зарослей, окаймляющих реку, донесся яростный, раскатистый рев. Лошади тревожно зафыркали, овцы в страхе сбились в кучу, коровы мычали… Во, бляха, никогда такого голоса не слышал в лесу! Я подтянул к себе автомат. А Митька с Щербатым кинулись к телеге – расчехлить крупнокалиберный пулемет. Нет, так дело не пойдет… Своих в темноте постреляем… Я отобрал у подошедшего Трофима винторез и, в свете костра зарядив обоймой с разрывными пулями, подался в сторону зарослей…
Зря я так поступил, быстрая, громадная тень мелькнула над костром с противоположной стороны от прибрежных зарослей. Зверюга сделала еще один скачок и обрушилась на большого быка, бесстрашно выпятившего рога против громадной твари. Раздался хруст ломаемого позвоночника, и голоса хищника и жертвы слились в дикой какофонии. В два прыжка я выдвинулся на удобную позицию и без колебания открыл огонь, понимая, что быка уже не спасти. Один, два, три выстрела… Бык лежал, подминаемый громадной тварью, а она вроде и не реагировала на мои выстрелы, терзая жертву. Митька подскочил к ней с боку и, умудрившись вогнать клинок в глаз хищника, удачно избежал удара огромной лапы. Я загнал еще две разрывные пули в голову монстра, прежде чем он перестал подавать признаки жизни, но расслабляться было рано, и я, сменив обойму, повернулся к прибрежным зарослям… Вовремя. Оттуда, стелясь по траве, ползла вторая тварь… По ней уже открыли огонь с четырех стволов, видимо, среди кочевников и наших охотников нашлись тоже неплохо видящие в темноте. Зверюга взвизгнула и бросилась назад в заросли. Преследовать ее мы не стали. Убитая тварь была размером с того быка, которого заломала. Мы даже не поняли, что это за зверь, вроде по морде на волка похожа, только раз в пять больше, и клыки торчат из пасти сантиметров на десять. Хвост короткий, а лапы как у кошки с втягивающимися когтями.
Быка мы, конечно, освежевали, не пропадать же добру? Ну и костров развели побольше, после чего я улегся спать…
* * *
Вот моя деревня, вот мое село… Стою я на бугре, обозреваю окрестности Степанова, добрался… Но хочется описать предшествующие этому события.
А они, возможно, еще и повлияют на нашу жизнь. Добрались мы до Ярмарки без происшествий, так, волчишки скот немного потрепали, унесли пару овец, да еще подохло от голода или трудного перехода с десяток, но что это в масштабе всего стада? Ну а лошади перенесли дорогу без потерь.
«И ето хлавное», – как говаривал один из древних правителей. А на Ярмарке мне пришлось остановиться. Нет, скот погнали дальше, просто там ему места для выпаса не было. Остановятся они на ночевку у поселка. Мы с Изей стояли на новенькой вышке, входящей в архитектурный комплекс ограды Ярмарки.
– Дядя Изя, ты получил от Юры новые монеты… ну, с моим профилем?
Изя с интересом во взгляде спрашивает:
– Да. А зачем они тебе?
– Да, понимаешь, мне тут надо послать их как признак нашей солидности к степнякам, но предварительно… у тебя сверла есть? Мне, в общем-то, надо дырки в них просверлить, – и я слегка поежился под внимательным взглядом старика.
– На ожерелье, что ли? Так я сразу сто монет с дырками заказал… А, понял, старого еврея на мякине не проведешь, нашел там себе девочку, да? Так я имею тебе сказать, что Изя на старости лет переквалифицироваться из коммерсанта в скотоводы не сможет!
– Это из чего ты взял?
– Ну, представь, твоя девочка, скорее всего, непоследняя по положению в стойбище Ильяса, вдруг получит твой подарок. Ты думаешь, она засунет его под подушку и будет плакать в ожидании тебя, стирая влагу с твоего профиля? Нет, все манды этого селения на следующий же день узнают о новой модной игрушке твоей возлюбленной. И, как следствие, жди нашествия твоего степного Чингисхана вместе со всем отребьем на мое детище – нашу Ярмарку.
– Ладно, старик, ты волну не гони, может, частично ты и прав, но Ильяс тоже не пальцем делан, не допустит уничтожения главного богатства степняков, скорее шкуры ненужные привезут, а мы организуем кожевенное производство на месте моего поселка, тем более я туда пост и холостяков на зиму собираюсь определить.
– Ну-ну, тебе жить, а мне только ненужный почет останется, – туманно объяснил старик, – кстати, тебя представители из Полиса уже третий день дожидаются, правда, счас, наверное, в борделе заседают и лишь поэтому пропустили твой приезд.
Может они и пропустили наше появление, но в данный момент трое представителей города сидели за столом во втором трактире, спустившись со второго этажа, где располагался бордель. Войдя в трактир, мы увидели три хари, расположившиеся по центру зала и занявшие стол на восемь персон. Один мне был знаком – старшина возчиков, а двое других принадлежали явно к неработающей (даже мозгами) касте людей.
Может я сразу себя так настроил, но разговор начался на повышенных тонах. То ли бабы им попались не по вкусу, то ли еще по какой причине, но самый здоровый вместо приветствия сказал мне в лицо, после того как я опустился на лавку:
– Борзо хрюкаешь, пацан. – И так презрительно смотрит на меня его круглая будка.
– Ну, хрюкаю, как могу, – согласился я, – вам же автограф оставили при выезде из города! Хошь, и твой котелок там же повесим? – и смотрю на него так внимательно. Ну, он с ходу сбавил обороты (не на своем поле).
– Да понятно, но все же беспредел допускаете… Кто ответит? – пробормотал он.
– За что? За то, что Паук два раза присылал к нам карателей? Или за то, что Марат сдал нас Пауку? Да пошли вы все на хрен, хочешь, мы завтра все торговые пути к Проклятому Полису перекроем? – блефую так потихоньку, ну и думаю, что все равно этого жлоба возьму на заметку.
Тут вмешался старшина возчиков, ему не с руки ссориться ни со мной, ни с крупняками из Полиса:
– Ладно вам, ребята, давайте разбираться спокойно, придем к нормальному договору. Возчикам ваша ссора не с руки.
Вот как запел, а то я вам помогу, помогу. Да, действительно помог, а теперь – что, в чужой голос поет?
– Хорошо, а зачем вообще приехали? – спрашиваю старшину, игнорируя бандитские рожи. Ответить он хотел и, только набрал воздуха в рот, тут дядя Изя нарисовался:
– И кого я вижу?! (Блин, три дня наблюдал за этими рожами, а теперь строит невнимательного…)
– Ильич, или ты оставил все на своих помощников, а как же гешефт? Моня (это он крупняку), ты совсем в своем репертуаре, косишь взглядом и терзаешь кулаки, так нельзя, мой юный компаньон может неправильно вас понять! – Компания стушевалась, а передо мной как по волшебству появилась кружка с напитком, не меньшая, чем у моих соседей.
Да, плохо знает обслуживающий персонал своих хозяев… Да ладно, я не в обиде, все в разъездах, где ж им всех начальников упомнить? Короче, по существу, как я понял из дальнейшего разговора, предъяв Полис мне не выдвинул, это просто личные амбиции толстомордого. Оказалось, они готовы предоставлять нам рабов оптом на взаимовыгодных условиях (раба за мешок соли). Я согласился, но с условием, что половина рабов будут женщины. Потом они (то есть толстмордый) предложили обменивать мешок соли или три мешка пшеничной муки на фунт золота, но я согласился только тогда, когда городские удвоили оплату. Потом мы пили первач и мерились силой на руках, толстомордый победил и долго, занудно и снисходительно рассказывал, какой он герой…
