– Нет, на сменных лошадях, без груза, завтра к вечеру на месте будете.
Сборы были недолгими. В набег отправились втроем с Митькой и Щербатым, а Трофим и проводник на всякий случай в стойбище остались.
Выехали еще до полуночи. Светила яркая луна, степь стелилась под копытами лошадей ломкой по-осеннему травой, а холодный ночной воздух гнал куда-то круглые шары перекати-поля. Вдыхать чистый холодный воздух было приятно. Казалось, ветер выдувает из моей одежды весь смрад, которым я успел пропитаться в становище. Слева от меня ехал Дамир и тихо напевал себе что-то под нос.
– О чем поешь, Дамир?
– Что вижу, то пою, луна, стэп вижу – пою, – лаконично ответил сын мурзы.
Понятно, общение ограничено языковым барьером. Но, во всяком случае, имеется надежда, что при постановке боевой задачи мы поймем друг друга. Нас в команде было тридцать человек. Вооружены бойцы были неплохо, но еще перед выездом мурза предупредил, что проливать кровь стоит только в крайнем случае. А мне сейчас вспомнился наш набег на совхоз, и чем он закончился. Ведь мы тогда совсем не хотели кого-либо убивать.
Часа через два после полуночи луна зашла за тучи, и отряд остановился на отдых. Ехать без света даже рысью по степи очень опасно, кони покалечиться могут, попав ногой в случайную яму или нору зверя.
* * *
Ярко запылали костры. Казалось, степняки совсем не озабочены тем, что кто-то их может увидеть, но боевое охранение они выставили. Вскоре поспел чай, и ребята, проголодавшиеся в дороге, с удовольствием перекусили вяленым мясом, запивая его ароматной жидкостью. Я долго не мог уснуть и лишь перед рассветом смежил веки, но проснулся бодрым. Ехали по холодку до самого полудня. Остановились на привал, и Дамир выслал вперед трех разведчиков, хорошо знавших местность. Насколько я понял, с этого места начинались спорные территории, и приходилось держать ухо востро. Через час, едва мы успели перекусить, вдали показались скачущие во весь опор разведчики. Оказалось, что в пяти верстах от нас спокойно пасется угнанный табун. А захватчики, чувствуя себя уже на своей земле, слегка расслабились и, похоже, не заметили преследователей. По словам разведчиков, всего похитителей двадцать человек и вполне возможно будет перехватить их на марше.
Но не все получается так, как хочется. Когда через полтора часа мы прибыли на место стоянки, наших противников и след простыл. В дополнение ко всему следопыты увидели следы присоединившихся к основной группе всадников числом не менее тридцати человек. А пятьдесят воинов все же многовато для нас, тем более что решили не проливать крови.
Пустили вперед разведчиков и, не спеша, двинулись по следам похитителей. До стойбища, по словам мурзы, нам еще ехать до самого вечера и, если табун не свернет в сторону, то что-то придется придумывать на месте. Но что придумать? Тупо угнать чужой табун или дождаться и высмотреть, куда отправят лошадей мурзы, а потом поступить как местные конокрады? Собственно, этим и занимаются молодые ребята, это для них прямо первое дело – украсть у соседа, не попасться и не развязать большой войны между кочевьями. Рады до усрачки, если перещеголяют соседей в количестве украденного… Стоп, а вот это мысль, надо украсть такое, о чем потом все будут долго вспоминать. Нет, женщины отпадают, за них большую войнушку могут развязать обозленные кочевники.
Я подъехал вплотную к Дамиру, который задумчиво глядел впереди себя и изредка машинально подбивал пятками в бока своего слегка уставшего скакуна.
– Скажи, Дамир, а что самое ценное можно украсть у кочевника?
– Жену или жизнь.
Как-то философски он отвечает. Да, жалко словарный запас у него маловат. Надо еще подумать. Впрочем, время пока есть. Через некоторое время я опять нагнал Дамира и спрашиваю:
– Как ты думаешь, сегодня в стойбище у Вахида удачный набег отпразднуют? Ох и тяжело понять Дамира! Но кое-как из жестов и отдельных понятных слов сложилась общая картина. Оказывается, прежде чем молодого кочевника посчитают настоящим воином, подготовленным не только к размножению, но и защите своих семей, он должен пройти испытания. Помимо таких мелочей, как состязания на меткость в стрельбе из лука, из огнестрельного оружия, боев без особых правил, существовала охота на волков, где каждый всадник с одной камчой должен был догнать и забить волка. Ну а последним испытанием, уже для всех молодых бойцов, была кража скота у соседей. Следовательно, сегодня у Вахида будет пир горой. Одна особенность, присущая только этому стойбищу, мне очень понравилась.
У Вахида, оказывается, имелся большой чан, куда каждая хозяйка перед праздником обязана была слить весь наличный запас кумыса. Насколько я понял, Вахид считал себя очень справедливым правителем и пил усредненную бурду вместе со всеми жителями стойбища. До гурманства мурзы Ильяса он не дорос, тот, прежде чем одобрит вкус напитка, достойный его желудка, обычно перепробует кумыс не менее чем из пяти бурдюков. Но демократичность Вахида может сыграть нам на руку. У меня в голове уже созрел план, как нам нескучно переплюнуть соседушек Ильяса. Дело в том, что я вовремя вспомнил – в моей сумке у седла болтается сосуд с сонным зельем, захваченный мной из колдовского дома. Но пока говорить об этом никому не стал. Ближе к вечеру из ранних сумерек возникли фигуры наших разведчиков. Судя по их жестикуляции, подходить к стойбищу вплотную было опасно. Но Дамир молча, свернул в сторону неглубокой балки, которая вывела нас к небольшой возвышенности, поросшей редким кустарником. Оставив лошадей в балке, мы втроем с Дамиром и Митькой взобрались на холм. Я достал из полевой сумки бинокль и стал обозревать окрестности. До стойбища было не более пятисот метров, и, хоть местность была открытой, имелись шансы подобраться вплотную к поселению. Вот в этот момент я и рассказал Дамиру о своем плане… ну, как мог. Он меня понял, и впервые я увидел на его лице улыбку. Старший сын мурзы одобрительно похлопал меня по плечу, а Митька вообще был в восторге. Моему приятелю отводилась немалая роль в предстоящем деле. Парень он верткий, и я не сомневался, что до стойбища Митька доберется незамеченным. Собаки не должны были доставить проблем. Ветер дул с противоположной от нас стороны, да еще как раз по курсу намеченного маршрута стояло отхожее место, собаки около него родную маму не учуют. Да и вообще держатся подальше от зловонного места. Нам это на руку, Митьке еще в сумерках придется брать пленника. В смысле сам он не нужен, вот его одежда, пропитанная запахами стойбища, очень сгодится. А то собаки не дадут добраться до намеченной цели.
Разглядываю стойбище; судя по царившей суете, до празднества еще далеко, и немудрено – сейчас основные герои дня завершают организационные мероприятия, проще говоря, табун загоняют на пастбище да отчитываются перед старейшинами.
