Налаженный быт. Уважение… Своя команда, потом взвод, потом рота. Крысы Пустоши трепещут, когда он на танкере проезжает мимо, мальчишки бегут следом, разевая рты. Каждый из них мечтает стать офицером, но не всякому дано. Переговариваясь, улыбаются девушки…
Лекс стремился к этому всю жизнь, а теперь готов положить свою мечту на чашу весов. На другой чаше – Артур и сам Лекс, каким он был всегда и каким хотел бы остаться.
Поступи как должен, а не как хочется, и ты изменишься. Кто-то другой достигнет твоей цели, у иного будут деньги и девки. Чужой, расчетливый человек займет твое тело и вытеснит тебя полностью. Решай, Лекс.
…Разрастается пятно некроза, протягивает щупальца тумана…
…Пойманный за лапу лягушонок надрывает живот от смеха…
…Гус тычет пальцем в небо и говорит: «Я тоже в молодости глупил, а потом поумнел, и все у меня было. Все-все-все. Не смей раскисать. Наплюй. Потом переступишь через память, как сейчас переступаешь через тело Артурки… Подумай. Не стоит того Артурка, Шакалий выкормыш!»
«Пусть так, – подумал Лекс. – Пусть Артурка не сто́ит. Но есть я, и я никогда не стану таким, как ты, Гус, тушка, выпотрошенная и заполненная мыслящей слизью. Ты не человек, Гус. Пусть меня бросят здесь, пусть расстреляют на месте – это я подохну. А иначе на моем трупе укоренится твое подобие. Не бывать этому».
Грузовики, подъехав к скалам, выпали из поля зрения. Судя по тому, что стихли моторы, машины остановились. Сюда, наверное, идут омеговцы. Только бы не Андреас! Уж он точно не одобрит привязанность к диким.
Вскоре над камнями блеснула каска, появился рядовой в форме, с автоматом через плечо.
– Спускайся, – поманил он Лекса, – герой дня. Там с тобой мутант, приказано и его забрать.
Вот так огорошил! Мутанта приказано забрать! На всякий случай Лекс переспросил:
– Орва?
– Мутант у тебя один. Редкий, так сказать, экземпляр. Слезайте оба!
Вот и шанс вытащить Артура!
– Он ранен, я его сюда на веревке затащил, а потом веревка обратно соскользнула! – крикнул Лекс. – Сейчас заберу ее и спущу мутанта – прими́те осторожно! – Он вслед за рядовым полез вниз за снаряжением.
Омеговцы улыбались от уха до уха, поздравляли, хлопали по плечу. С ними был дикий с распухшим, похожим на сливу носом… Да ведь не дикий это – Кир! Он же отныне «мясо» и должен остаться на Полигоне! Или ему поставили другие условия? Лекс без выражения кивал, впившись взглядом в цель – Кира. Хоть бы отвернулся, хоть бы потупился стыдливо – нет, прямо в глаза смотрит, словно не он пытался прирезать сослуживца за автомат.
Кир по-своему истолковал взгляд Лекса, растянул губы, шагнул вперед и протянул руку – мириться собрался.
– Друг, не смотри волком, это была игра!
Вот так, значит? Игра. И смерть тоже понарошку? Вспомнился блеснувший на солнце клинок… Лекс сжал кисть Кира, резко рванул на себя, одновременно рубанул ребром левой ладони под шею. Его схватили за руки, попытались оттащить. Вроде бы даже ударили пару раз, но Лекс боли не чувствовал. Вырваться, расквасить наглую рожу и бить, бить, пока его мозги не выплеснутся на камень…
– Курсант, что за выходки?!
– Он меня чуть не убил, – с трудом сдерживая ярость, проговорил Лекс. – Отпустите, я спокоен. – Отряхнулся, обошел Кира по дуге. Тот сидел на заднице и лупал глазами.
Постепенно ярость улеглась. Стараясь не замечать предателя, Лекс замотал добро в кусок брезента, прикрепил ношу к поясу и опешил: в тени камней расположились пятеро мутантов. Лекс вспомнил, где их видел, – на иллюстрации в учебнике «Анатомия и физиология вероятного противника». Крайне редкий вид – телепаты-гронги… Да их же на всю Пустошь несколько десятков!
– Э-э-э… что они тут делают? – спросил Лекс.
– Кто – они? – удивился офицер, снял каску и протер лысину платком. – Полезай, нам мутант нужен. Запакуешь, по осыпи спустишь, а дальше мы примем.
– Они. – Лекс ткнул пальцем в мутантов и разинул рот: там никого не было.
– Эк тебе головушку напекло. Может, помочь с мутантом?
– Сам справлюсь.
– Тогда поторопись, а то и мне напечет.
Были же! Точно были! Лекс еще раз глянул в тень – никого – и в очередной раз приступил к штурму высоты.
Наверху он вытянулся на хрустящих ракушках. Заешь вас всех некроз! Сердце гулко колотилось в висках. Он так не нервничал ни когда спасался от волков, ни когда бился с неведомыми тварями. Сейчас же руки будто чужие. Обматывая Артура веревкой, он не мог завязать узел. Так… Лицо брезентом обернуть. Во-от, чтобы сразу не разглядели, что это обычный человек, а там нужно уговорить ребят, чтобы его вывезли. Шансов мало. Точнее, они равны нулю. Но Лекс понимал, что если не попытается, никогда себе этого не простит.
«Не бойся, поможем» , – зашелестело в голове.
Лекс вскочил, заозирался: из посторонних – никого. Неужели он сходит с ума? Закашлялся Авдей, приходя в сознание. Только этого не хватало! Лекс бросился к нему, схватил за грудки, заглянул в мутные глаза и проговорил:
– Высоту не покидайте. – Оттолкнув его руку, надавил на сонную артерию, и Авдей снова закатил глаза.
Упаковав Артура, Лекс поволок его к обрыву, крикнул:
– Груз принимайте!
Осторожно… закрепить веревку на поясе – на всякий случай – и тихонько спускать… Ну и тяжеленный ты, Артурка! Три пары рук поймали брезентовый кокон, положили на землю и принялись разворачивать.
Теперь – спустить Орва. Взяв под мышки, Лекс оттащил его на середину плато, обмотал грудь оставшейся веревкой…
– Я мутанта просил, а это что?! – По насыпи спешил омеговец.
Лекс зажмурился, закусил губу. Первый шаг сделан, нужно идти до конца. Игнорируя вопрос, он связал Орва – тот спал крепким сном и издавал храп, похожий на рев старого двигателя. Подождав, пока мутанта примут и положат на землю, Лекс спустился сам.
Офицер указал на Артура:
– А это кто? Курсантам запрещено заводить рабов и вывозить с Полигона трофеи.
– Это друг. Сводный брат, – солгал Лекс не моргнув глазом, на миг он и сам поверил, что это правда. – Он мне жизнь спас, я не могу его бросить.
– Хм… – Офицер склонился над Артуром, изучая. Посмотрел на Лекса: – Чё-то не похож.
Лекс старался держаться, не сутулиться, не опускать плечи, но подбородок сам собой падал на грудь.
– Курсант, – продолжил офицер строгим тоном, – негоже лгать старшему по званию. Ты просто привязался к… к «мясу». Это достойно порицания. Будущий офицер должен быть выше этого. Но ты справился с заданием. Чтобы не бросать тень на твою репутацию, я готов закрыть глаза и на то, что ты набросился на сокурсника, и на слабость. – Офицер говорил без эмоций, выплевывал слова, как автомат пули, и голубые глаза его казались осколками стекла. Замолчав, он вынул из кобуры пистолет и протянул Лексу: – Пристрели его. Докажи верность Цитадели Омега.
