И через лес пробраться ветки не дадут.
Подмывало бросить осточертевшую ношу, но не поддался соблазну. И не в том дело, что жаба не позволяла выкинуть ценное оружие, ведь сейчас не до жадности, сейчас голову спасать надо. Чем отбиваться, если твари зажмут? Автомат сгодится лишь против самых слабых зараженных, даже со средними придется повозиться, да и патронов не так много. Пистолет вообще – средство застрелиться, если ничего другого не останется.
А вот с такой винтовкой он мог бы сыграть даже против кучки руберов, которая первая добралась до места схватки. Стрелять тогда не стал из опасения, что это лишь авангард куда большей стаи. Грех расставаться со столь убойным аргументом.
Вот только с этим аргументом он скоро грыжу заработает.
Нести винтовку приходилось то на ремне, то на плече, выставив прикладом вперед, стараясь поменьше цеплять стебли подсолнуха и уж тем более не задевать прицел. Установлен он крепко, не слетит, и повредить его не так просто, вот только любые нестандартные нагрузки для оптики противопоказаны, после них может потребоваться пристрелка. По уму такое оружие надо перевозить в жестком кофре, как это и делал Пастух, но чего нет, того нет.
Прошел все поле из конца в конец, добравшись до лесополосы. Тоже не слишком густая, но укрыться можно. Дальше, увы, начинается кукуруза. Нет, она тоже бывает высокой, но, к сожалению, не в этом случае. Даже по пояс не скроет, и тянется далеко, пока столько проползешь, все на свете проклянешь.
Ладно, двинется по лесополосе. Не слишком удобно, уводит от знакомой дороги, но на ней ему ловить нечего, разведка специально выбирала путь по открытой местности, хотя, разумеется, это получалось не всегда. Медлительному пешеходу там не пройти, всем взорам открыт. Будет стараться двигаться параллельно, от укрытия к укрытию. Если дальше укрытия не подвернутся, подумает о ночных походах, дождется сумерек и рванет.
Он в одиночку на территории, где кишат опаснейшие твари, здесь торопиться противопоказано.
* * *
В первые дни новой жизни Карат считал, что лучше велосипеда транспорта в Улье нет. Шумом двигателя тварей не возбуждает, едет достаточно быстро, всякие бегуны и мелкие лотерейщики отстают, едва начав преследование. Даже от не сильно крутых руберов можно уйти, если не в горку, а под горку, и крутым придется туго.
Вот только что прикажете делать в местности, где крутые к твоей тушке в очередь выстраиваются?
Пешком здесь надо ходить – вот что. И каждый шаг при этом просчитывать, ни единой мелочи не упускать.
Не прошло и пары часов, как, пробираясь по очередной лесополосе, Карат был вынужден залечь под кустом и стараться при этом не дышать.
По полю, поросшему колосящейся пшеницей, мчался страшного вида рубер, а может, даже новоявленный элитник, пытаясь нагнать что-то некрупное и отчаянно петляющее. Скорее всего увидел зайца. Тварь пробежала шагах в пятидесяти, но в сторону Карата даже не покосилась. Некогда, очень увлечена охотой, ей не до любования окрестностями.
Пожелав косому, или кто там улепетывает, большой удачи, и чтобы непременно увел монстра минимум на десять километров, Карат продолжил путь, но далеко не ушел – вскоре вновь пришлось полежать в зарослях и под бой сердца в ушах посматривать, как мимо лесополосы один за другим прошли два неслабых лотерейщика и постукивающий костяными пятками топтун. При этом твари двигались неспешно, непрерывно оглядываясь, явно сканируя местность на предмет добычи.
Да уж, скучать на западе не приходится.
Затем пошло некоторое разнообразие в лабиринте лесополос и окруженных ими полей – все это прорезала глубокая живописная балка. Неровные склоны с выходами камней не годились для сельского хозяйства и потому остались не тронутыми плугом. Повсюду высокая трава, изобилие кустарников и невысоких деревьев. Внизу вообще все заросло так, что пробираться тяжело, особенно с неудобной винтовкой. Зато там обнаружился ручеек с холодной водой. Карат напился, наполнил флягу, пожевал шоколадку, не забыв поделиться с котом. Всеядный спутник умял ее без особой радости, зато сразу после этого шмыгнул в заросли и выбрался с каким-то упитанным грызуном – явно не мышь. Добычей серый хищник захрустел с удовольствием.
С едой надо что-то решать. Плитка шоколада, найденная в рюкзаке Пастуха, – единственное, что осталось съедобного. Надолго ее не растянешь.
* * *
Деревня не сказать, что большая, и выглядит странно. Ее будто обрезали с запада на восток, подчистую разворовав все, что находилось дальше этой линии. В прицел можно разглядеть обвисшие провода на столбах и ровную границу между дорогами до предполагаемой линии обрезки и после. За ней ни одного дома, даже угол забора будто ножом отмахнули и куда-то уволокли, а улицы, покрытые некачественным асфальтом, сменялись накатанными грунтовками.
Все понятно – подобные картины в Улье сплошь и рядом. Неведомая сила, которая управляет этим непростым миром, старается подгружать кластеры, подобно элементам игры в пазлы, то есть соответственно друг дружке. Если дорога упирается в границу, обычно далее продолжается другая дорога. Она может отличаться шириной, качеством покрытия и прочим, но в большинстве случаев можно гнать на машине, почти не притормаживая на таких стыках. То же самое касается линий электропередачи, вот только перерезанные провода не примыкают один к одному, а просто висят, ток по ним не пустишь.
Это касается не только дорог и линий электропередачи. Все та же неведомая сила старается к каждому пограничному элементу кластера подобрать аналогичный в соседнем. Взять, к примеру, водоемы. Участок русла реки, как правило, сопрягается с каналом или другой рекой. Течение, конечно, нарушается, но Карат однажды проплыл на лодке не один десяток километров и ни разу не пришлось перетаскивать ее через препятствия.
Здесь разрез получился неаккуратным. Слишком грубым. Да, дороги прилегают к дорогам, вот только деревня выглядела неестественным огрызком.
Ничего, Карат не эстет, ему и такая сойдет.
Через деревню проходила трасса. На вид неширокая, но, наверное, достаточно оживленная, раз на ней поставили приличный, по меркам столь скромного населенного пункта, магазинчик. Незатейливая вывеска прямым текстом сообщала, что в нем продаются продукты. Проблема голода перед Каратом в данный момент не стоит, но уже завтра он запоет другую песню. Метаболизм иммунных непрост, еды им требуется много, без полноценного питания быстро теряют силы. В общем, такие вопросы надо решать заблаговременно, не дожидаясь возникновения проблем.
Забредать в любой населенный пункт – всегда риск. Но качественные продукты питания на глухих тропах не валяются, разжиться ими можно как раз в местах компактного проживания людей. Твари не очень-то бродят по магазинам, разве что иногда курочат холодильники с мясным или по старой памяти раздавят банку-другую консервов. То есть в торговых точках соответствующего профиля всегда есть возможность пополнить запасы.
