– Вообще-то нужно радоваться, причем двум вещам, – возразила ашу.
– И каким же?
– Ждем наших спасателей, а не дзынирскую команду, занимающуюся отловом военнопленных, и это во-вторых. А во-первых, мы хоть и сбитые, но живые.
– Ты права, – согласилась я с напарницей. – Но ждать все равно надоедает. Когда мы в последний раз сами-то возвращались на борт линкора?
– В позапрошлый раз, – сразу ответила она. – И вообще сбивают нас чуть чаще, чем в половине случаев. Наш собственный счет куда выше.
Вообще-то Гин была кругом права, и спорить с ней я не собиралась. Просто действительно надоедало ждать, беспомощно болтаясь в космосе среди всяких обломков. Хорошо хоть связь работала и была уверенность, что про нас не забудут.
Штат истребителей увеличили, но спасателей осталось столько же, сколько было раньше. А ведь интенсивность боев значительно возросла, соответственно, и потери тоже. Уже несколько месяцев подряд редко удается выйти из боя на неповрежденном истребителе. Сейчас хоть корпус цел остался, а то ведь, бывает, и катапультироваться приходилось.
На этот раз, пока дзыниры нас достали, удалось сбить восьмерых. Правда, только два пилотируемых, остальные роботы. Скоро уже негде звездочки рисовать будет, и так масштаб пришлось уменьшать, чтобы больше помещалось.
– Ну что, Даля, опять тебя зацепило? – раздалось наконец в эфире.
– А ты опять неизвестно где полдня болтаешься? – не осталась я в долгу. – Кто-то, не буду показывать пальцем, все равно не увидишь, но точно ты, обещал, что в следующий раз я буду первой.
– Так прошлый раз и был следующим, – ничуть не смущаясь, ответил собеседник. – Тогда тебя именно первой и выловили. Все честно.
Это был Вовка из эвакуаторов. Ашжуры обычно выполняют свою работу молча, а люди не прочь поболтать. Со мной. С Гин и с другими ашу это не проходит. Напарница потом на меня всегда ворчит. Как же, пилоты и стрелки истребителей – элита, а всякие эвакуаторы – наоборот.
Только странное у ашжурцев представление о превосходстве одних над другими. Пока истребитель в космосе, поболтать на случайные темы можно только с равными, то есть с другими пилотами или стрелками, а с техниками или спасателями исключительно по делу. А стоит влететь или быть затащенными в трюм, и все опять равны. Только, подозреваю, это особенность не всего народа, а лишь флотская традиция. У нас на Земле те же моряки, в отличие от всех остальных, по воде не плавают, а исключительно ходят. А например, космонавты в свое время вообще были самыми суеверными на планете людьми.
Стоило выбраться из капсулы в аварийном трюме, сразу стало ясно, что ремонту машина не подлежит. Получили новую, но это вовсе не значит, будто не придется тратить время на споры с техниками. Ведь новый истребитель еще необходимо подгонять под личные параметры. Ну и звездочки на борта перерисовывать, что посторонним не доверишь никак. Тоже уже успела сформироваться традиция.
Вообще дзыниры своими «гасителями звезд» сумели испугать Арбитров основательно. Те явно намеревались покончить с войной в максимально короткие сроки. Но более высоких технологий старались не использовать, чтобы формально соблюсти собственные правила. Флот ашжурам сильно увеличили. Сначала за счет землян, а потом еще где-то новую расу нашли, внешне мало чем от ашу отличающуюся. По-быстрому провели Испытание и начали вербовать солдат у них. Даже ашжурцы со своими стандартами внешности не могли придраться.
Только представители нового народа никуда, кроме десанта, не годились, несмотря ни на какое ментальное обучение. Ничего удивительного, ведь они в космос шагнули не то чтобы прямо с веток деревьев, а из-под них. Почти в буквальном смысле. Вообще-то из своего аналога Средневековья, но среди людей по ряду причин была популярна именно такая шутка.
Ашу слишком похожие на них новые союзники откровенно не нравились. А ожу, наоборот, были довольны и постоянно на эту тему подшучивали. У них и людей стал очень популярным анекдот:
– Как отличить ашу от эльфа?
– Очень просто! У эльфа поверх боевого скафандра еще и кольчуга надета.
Самое забавное, что в этой шутке была только доля шутки. Очень малая. Все остальное – правда. Действительно надевали, тем более что никакие уставы такого не запрещали. Дополнительное оружие даже поощрялось.
Например, многие люди «калаш» с собой брали. Я сама без пары пистолетов в кабину истребителя не залезала. Но напялить поверх боевого костюма земной бронежилет пока никто не додумался. А эльфы могли. Хорошо хоть не полный доспех (поначалу пытались и его). Также в обязательном порядке брали лук и пару мечей. Со стороны смотрелось полным сюром.
Сначала Арбитры не вмешивались. Только вскоре выяснилось, что в горячке боя эльф чаще хватается за лук, а не за бластер. Даже когда на них прут танки. Кстати, последних они совершенно не боялись. У себя на планете сосуществовали с динозаврами, облаченными в толстые панцири, на которых успешно охотились.
Арбитры решили эту проблему очень просто. Снабдили новых союзников термитными, фугасными, осколочными и кумулятивными наконечниками для стрел. Заодно и новые кольчуги изготовили. Почти точно такие, как были, только более удобно сидящие поверх скафандров и из очень легкого и прочного металла. Таким образом превратили явный анахронизм в дополнительную защиту. Пускай довольно специфическую и спасающую далеко не от всего, но осколки такая броня держала гарантированно. И наверное, чтобы быть последовательными до конца, парные мечи, «старший» и «младший», тоже изготовили из лучшей современной стали.
Эльфам новое оружие понравилось с первого взгляда и навсегда. Чем отличаются перечисленные наконечники, они поняли быстро и никогда не путали. Как выставлять мощность выстрела на бластере, до сих пор не до конца понимали, а тут считали чем-то простейшим, что даже ребенок с первого раза усвоит. Когда я увидела запись, как несколько десантников с пары выстрелов сжигают дзынирский танк, сразу захотела попробовать. Эльфы оказались вполне нормальными и общительными людьми. Они даже не обижались, когда их эльфами называли, так как нужное слово было для людей абсолютно непроизносимым набором звуков. В общем, и показали, и научили, и лук подарили. А к нему пару мечей и кольчугу.
И чем они ашу не угодили? А Гин еще ворчала, когда я оружие у нас в каюте на стену повесила. Мол, из-за моих железок и так развернуться негде, а я еще и всякий дикарский хлам тащить начала. Не видела бы я ашжурских музеев, может, и поверила в искренность напарницы, а так… Там ведь не только бластеры с ружьями – мечи с кольчугами тоже не забыты. И все готово к бою, все заряжено, в танках полный боекомплект и баки с горючим под крышку. В истребителях любой устаревшей модификации тоже. И то, что изредка какой-нибудь экспонат стреляет, а то и взрывается, ничего не меняет. Так принято с древних времен, и этим все сказано.
