– Через неделю у тебя встреча с родителями, верно? – не стал разочаровывать меня волк. – Будь готова. На сей раз там будут присутствовать также мои родители. Они собираются объявить о помолвке.
Черт подери! Он все-таки задействовал тяжелую артиллерию!
– Я была уверена, что вы более благоразумны и дальновидны, лорд Тант, – прорычала я.
Он сделал удивленное лицо и ехидно уточнил:
– И в чем же, позвольте узнать, проявляются мои неблагоразумие и недальновидность, мэтр Доусон?
Странно, но он выглядел так, будто и правда не понимал.
– Хорошо, – кивнула я, отчаянно пытаясь сохранить остатки спокойствия, – я объясню. Как считаете, что будет, когда окажется, что ваш волчий инстинкт – ошибка? Думаете, моя мать позволит вам отступить?
Тант криво усмехнулся:
– Я размышлял об этом. И решил, что готов принять такой риск.
– Серьезно? – Я недоверчиво склонила голову набок. – Вы согласны всю жизнь носить на себе родовой ошейник моей семьи, даже если окажется, что я – волчица, которая вам не предназначена?
На сей раз Фенир с ответом не спешил. Сначала он подтянул к кровати единственный находящийся в палате стул и сел на него верхом, сложив руки на деревянной спинке.
– Даже если инстинкт – ложь, ты все равно подходишь мне, Джейн Доусон. Не думаю, что я поверил бы в него, если бы это было не так. – Он внимательно и как-то на удивление мягко посмотрел мне в глаза. – Возможно, ты права, и я действительно ошибся. Возможно, волчий инстинкт – только легенда и ничего больше. Но все же что-то в тебе я увидел. И это не дает мне покоя. А значит, не важно, что является причиной, но пока я это чувствую, рядом с тобой не будет ни этого «кулинара» с его мясом, ни кого-то другого. Только я. И если ради этого мне нужно пойти с тобой к алтарю – я согласен.
– А меня ты спросил? – Я даже не заметила, как снова перешла на «ты». – Вдруг я против и не готова на такой риск? Инстинкт ведь пробудился внезапно? А если завтра он так же внезапно заснет? Что тогда?
Тант кивнул:
– Ты права. Я тоже считаю, что в этом случае нам нужно быть в равном положении.
– Но как, если я не чувствую того же, что чувствуешь ты?
Какое-то мгновение Фенрир смотрел на меня очень странно. Будто ждал, что я передумаю и откажусь от своих слов. А потом, не дождавшись, ответил:
– Полагаю, инстинкт – это нечто, что пробуждается, только когда ты в своем истинном, зверином обличье. Значит, чтобы узнать правду, тебе снова нужно стать волчицей.
– Легко сказать! – буркнула я. – Первое обращение привело меня на больничную койку.
– Это верно, – улыбнулся волк. – Потому я решил, что не стану заставлять тебя это делать. Вместо этого я буду тебя учить.
– Чему? – не поняла я.
– Приемам аристократов, – пожал плечам Тант с таким видом, будто это было само собой разумеющимся. – Я научу тебя быть и человеком, и волчицей. Чтобы ты могла превращаться безболезненно.
Поразительно, как спокойно он об этом говорил! Как будто был абсолютно уверен, что я соглашусь на его безумную авантюру. Но это ведь просто смешно!
– Ты хотя бы представляешь, сколько времени нужно, чтобы добиться такого результата от воина?! – воскликнула я. – И к тому же для меня это совершенно бесполезные навыки.
– Это не так, – одними губами улыбнулся Тант. – Можешь мне не верить, но у тебя есть причина научиться приемам аристократа. Пускай сейчас ты ее и не видишь.
Я демонстративно закатила глаза: вот же «мистер таинственность»! Он всерьез считает, что я куплюсь на такой смехотворный блеф?
– И к тому же, – быстро привел свой второй аргумент Тант, – какого еще воина согласится обучать аристократ? Ты будешь уникальна в своем роде. Единственная. Прямо как ты любишь! Соглашайся, волчица. Это будет сложно, но интересно. И результат тебе понравится.
Тант ушел, а я откинулась на подушки и задумалась. Итак, что мы имеем в сухом остатке? Тренировки для аристократа – это хорошо? Да просто прекрасно! Перед Тантом я, конечно, пыталась выглядеть не слишком заинтересованной, но одна мысль о том, что я смогу наконец снять солнцезащитные очки в людном месте, заставляла трепетать от предвкушения.
С другой стороны, ничего не дается бесплатно. А Тант за свои уроки озвучил цену, которая меня категорически не устраивала. Как ему вообще пришла в голову эта идея с помолвкой?!
«Вот же песий сын! – грозно щелкнула я зубами. – Он действительно считает себя самым умным? Ну так мы попробуем переубедить его в обратном».
Рывком отбросив одеяло, я выбралась из постели. Кое-как потянулась, с удовольствием отметила, что ребро болит гораздо меньше, и подошла к большому круглому зеркалу, висевшему на стене. Можно было, конечно, и программой воспользоваться, приказав компьютеру создать мое голографическое изображение – к счастью (или к сожалению), для этого в палате имелось достаточно камер, но кое-какие проблемы я все-таки предпочитала решать по старинке. Да и размяться хотелось.
– Здравствуй, мой верный враг, – сказала я зеркалу. Оно не ответило, но внакладе не осталось, честно явив мое всклоченное и сильно потрепанное отражение. Короче, отомстило, как смогло. Впрочем, все было не так страшно, если учесть, что синяк уже практически сошел, а волосы можно если не уложить, то хотя бы расчесать. Чем я и занялась, довольно быстро вернув себе относительно сносный вид.
Но это был только первый пункт моего коварного плана.
«Приступим же ко второму!» Я воодушевленно потеряла ручки и приказала:
– Компьютер, доступ: Доусон Джейн. Набрать Эленор Стрэтон. Фон – рабочий кабинет.
Без фона, кстати, можно было и обойтись, но тогда мать разглядела бы палату, а мне совсем не хотелось отчитываться еще и перед ней. А так она будет видеть только мою голову над моим же рабочим столом. Очень популярная картинка в МАРАП.
– Джейн? – удивилась волчица, довольно быстро ответив на звонок. Она сидела в плетеном кресле в оранжерее, одетая в одно из своих роскошных платьев до пола, и выглядела явно чем-то взволнованной. – Что ты делаешь в офисе так поздно?
Я глубоко вдохнула: пора начинать спектакль! И выдохнула:
– Мама! У меня такие новости! Я просто не могла ждать до утра, чтобы ими поделиться!
– Правда? – изогнула брови подозрительная аристократка. Понимаю ее озабоченность: я не часто проявляла подобный энтузиазм. Но прежде у меня не было достойной причины это делать! А сейчас она внезапно появилась.
– Мама, кажется, я влюбилась! – заявила без предисловий.
– А-а-а… – тут же расслабилась Эленор, и я поняла, что леди Тант с подругой уже пообщалась. Быстро она, однако. Ну да ладно!
