— Первыми ядра забивайте! — предупреждал он наряды. — Вторыми готовьте жребий! Быстрее, быстрее, православные! Татарин за каждый миг задержки жизнями плату заберет! Шевелитесь!
Четыре прямых «угла» наконец-то перегородили тракт, самой дальней из сторон упираясь в обрыв ложбины, а самой ближней — в слегка приболоченный речной берег. На эти стороны были выставлены самые дохлые и слабенькие пушки — в здравом уме ни один человек в такую западню не полезет.
Между тем где-то далеко впереди, в нескольких верстах, боярские дети князя Хворостинина, вырубив по пути слабых, больных и просто отставших от главных сил крымчаков, с ходу ударили в спину охранявшему обоз отряду.
После разгрома у Судьбищ Девлет-Гирей стал уделять охране припасов внимание чуть ли не большее, нежели дозорам и поиску добычи, а потому татарские сотни здесь оказались опытные и крепкие. Развернувшись, они стремительно ударили на русских в копья, опрокинули и погнали, погнали назад по накатанной дороге, рубя и накалывая спины. Несколько верст погони — и уцелевшие всадники во весь опор пронесясь между бревенчатыми стенами, юркнули в оставленные тут и там широкие проходы. Залихватски свистя, крымчаки ринулись следом…
* * *
— Идут, идут!!! — закричали с разных сторон гуляй-города.
— Запальные штыри в костры! — побежал вдоль стен князь Сакульский. — Штыри в костры, в костры! Кали их, кали!
Откуда, где, каким образом воины заметили приближение конницы, Андрей так и не понял. Но доверять опыту здешних дозорных уже давно привык. Это подарило ему несколько важных минут для последних распоряжений. А потом на дороге появилась несущаяся вскачь конница.
— Наши, наши! — предупредили пушкарей многие сотни голосов. Одетые в кольчуги и бахтерцы, боярские дети мчались во весь опор, не оглядываясь назад. Многие десятки и сотни устремились к проходам, оставленным между «углами». Следом из-за леса выметнулась не менее стремительная степная конница, отставая на считанные десятки сажен.
— Готовься! — закричал Зверев, отлично сознавая, что слышат его только самые близкие из пушкарей.
Разбойники приближались, вслед за русской конницей рассыпались на отдельные потоки, направленные к проходам, влетели между щитами…
— Пали!!!
Оглушительно ударила самая дальняя, стоящая на углу пушка, ее выстрел тут же поддержали другие. Чугунные ядра, каждое размером с голову ребенка, выпущенные с расстояния в сотню шагов, с легкостью прошивали татарские потоки насквозь, дырявя сразу десятки лошадей и людей, отрывая ноги и разбрызгивая внутренности. А вслед за первой тут же ударила вторая, третья, четвертая, словно ведя отсчет от угла к середине. Пушкари кинулись к орудиям, торопливо прочищая банниками стволы, вгоняя картузы с порохом, прибивая пыжом, засыпая картечь. Картечью же плевали и самые близкие к проходам тюфяки, прорубая среди татарского войска целые просеки, сбивая с ног людей и лошадей. Атака захлебнулась кровью, застопорилась, а вот уже по остановившемуся врагу ударил новый залп, выхлестывая поле десятками пудов крупнокалиберной свинцовой, железной и чугунной дроби. Над землей застелился горячий розовый туман из мелких кровавых брызг, и те немногие из разбойников, что смогли уцелеть во время этого ужаса, повернули назад.
Наступила, пропитанная запахами дыма и парного мяса, зловещая тишина.
Наряды перезарядили пушки, замерли в готовности, выглядывая из бойниц наружу, боярские дети стояли у оседланных скакунов, готовые в любой миг подняться в стремя и вырваться в атаку. По ту сторону поля медленно накапливались многие и многие сотни татарских разбойников.
Медленно, с ощутимой липкой тягучестью потянулось время. Час, другой, третий. Ничего не происходило. Солнце ползло, ползло, ползло по небу, угрожающе заваливаясь за горизонт. Наконец сгустилась ночь. Изольд принес к пушкам войлочный потник, расстелил, и князь под его присмотром лег прикорнуть прямо здесь. На рассвете они с холопом поменялись местами. Князь уселся на ствол крупнокалиберной бронзовой пищали, всматриваясь через бойницу во вражеский лагерь. Там бродили по краю поля басурманские воины и глядели, казалось, прямо на него.
И ничего не происходило.
Солнце медленно поднялось к зениту, заливая людей нестерпимой жарой. Все, кто мог, вытянулись в тени щитов, под повозками, возле пушек, вокруг одиноких деревьев. Однако Зверев счел такое поведение недостойным князя и упорно торчал возле бойницы, ожидая от басурман хоть каких-то действий.
После полудня к нему пришел Андрей, Варин сын, смущенно кашлянул:
— Здрав будь, княже.
— И тебе не хворать, служивый, — ответил Зверев. — Как стояние на Сенькином броде? Славу добыл?
— Два месяца спали, один день дрались, — пожал плечами паренек. — Мыслю, пару крымчаков я все же убил.
— Молодец.
— Какая там слава? Одна стычка всего вышла, и тут же ушли.
— Когда ты будешь рассказывать своим детям, что ратная служба — это год скуки и день веселья, они тебе тоже не поверят. Как ты не верил мне, когда я предлагал тебе выбор.
— А здесь мы отчего стоим, княже?
— Ждем, когда Девлет-Гирей устанет страдать от мук выбора, — ответил Зверев. — У него сейчас большая проблема. Он вдруг понял, что его заперли в ловушке. Он не может пойти назад, домой в степь, потому что мы загораживаем ему путь. Ему некуда идти вперед, впереди его не ждет ничего, кроме московских крепостных стен с пушками. Посады он самолично сжег в прошлом году и ни на какую добычу не надеется. Османская шавка собиралась взять нашу столицу, но сделать это, имея в тылу крупную армию, совсем не просто. Даже невозможно. Если он сядет перед Москвой, мы подступим и зажмем его там, он окажется между двумя стенами. Крепостной впереди и нашей, гуляй-города, сзади. У него сто двадцать тысяч человек, двести тысяч лошадей. Всей этой ораве нужно что-то есть, а его припасы не безграничны, и трава возле дороги уже потравлена.
— Он может распустить часть людей для грабежа.
— Не может, — покачал головой Андрей. — Все, что можно, разграблено прошлым летом. А то, что уцелело, находится в городах. В той же Москве. Но Москву с нами за спиной ему не взять. И назад не уйти. Татары попались. К тому же через гуляй-город мы никаких полусотен для изгона не пропустим, это ты перемудрил. Обложим крепко, прижмем к крепости — и пусть пухнут.
— Выйти к столице, свернуть на другую дорогу… — предложил боярский сын.
— Через Москву круг выйдет, нам вдоль Оки быстрее. Мы его и на другой дороге встретим. И все начнется сначала, а припасы не бесконечны.
