Можно подождать. «Отважный» все же использовал АГ-проекторы, чтобы прибыть быстрее, несмотря на расход энергии и опасность ядерного удара. Он будет через 11,5 минуты. Я мог бы попросить его сопровождать цернских Боло вниз. Я не могу ему приказывать, но он сам прекрасно увидит целесообразность этого действия, в этом я не сомневаюсь.
Чего я хочу больше всего, хотя в этом и нет логики, так это отправиться вниз лично. Обращусь к начальству.
– Полковник Страйкер, мне нужен ваш совет.
– Слушаю! – Он стоит на коленях возле моего командира, лицо его озабочено. На палубе он расстелил одеяло из моих запасов, положил на него лейтенанта Тайлер и смазывает ее лицо противоожоговый бальзамом.
Объясняю ему свою проблему. Немедленное проникновение в туннели может обеспечить эффект неожиданности: чем скорее, тем вернее. Но мои повреждения весьма существенны, что может сказаться на ведении боевых действий. Главное же – па борту у меня двое людей.
– Хочешь сунуться сам в это осиное гнездо, «Вик-тОр]]? – спрашивает полковник.
Если бы я даже не знал, что такое осиное гнездо, то мог бы это легко установить по выражению лица полковника и по контексту, не обращаясь к архивам.
– Я стремлюсь к контакту с противником, сэр, и считаю, что этот момент может оказаться решающим для всей битвы. Не хотелось бы терять ни минуты, буквально ни секунды. Но на мне ответственность за вас обоих.
– Плевать на нас обоих, «Виктор». Мы уже двадцать раз покойники, и если мы пока живы, то только благодаря тебе. Твои новые друзья здесь тоже только благодаря тебе. Они, возможно, не столь охотно будут взаимодействовать с «Отважным».
Этот фактор я не принял во внимание. Снова сталкиваюсь с непредсказуемостью человеческой аргументации.
– Могу я это понимать так, что вы согласны с моим планом?
– Согласен? Да я приказываю тебе его выполнять! Давай спускаться вниз и надерем Трикси задницы!
– Выполняю, полковник.
Я чувствую облегчение, хотя и не знаю, есть ли у Трикси то, что полковник называет задницами. Решение кажется более верным, если с ним согласны другие.
Открываю командный канал в сторону «Непобедимого», «Отважного» и четырех Элкенов. Начинаем координировать действия.
* * *
Страйкер склонился над застонавшей Келли. Она пришла в сознание, повела глазами…
– Как дела, лейтенант?
– Н… н-не так плохо, как я думала. – Она поморгала – Мы… мы выкарабкались?
– Мы на борту «Виктора». – (Боло двигался, палуба вибрировала.) – Направляемся в подземные туннели.
– Есть уверенность в успехе?
– Ну… – Страйкер пожал плечами. – Шанс есть. Единственный шанс, если на то пошло. Можно сидеть на поверхности и ждать, пока они нас измотают – раньше или позже. А они будут подбирать варианты и диктовать нам условия. Кроме того… «Виктор» завел тут себе друзей. – Он рассказал о четырех Марк XXXII и их бунте против старых богов.
– Господи! – вырвалось у Келли. – Пять Боло – да это целая армия!
– Я тоже надеюсь, что этого хватит, – согласился полковник, хотя и без ее энтузиазма. – Могут возникнуть сложности, и еще какие, учитывая, что Трикси на своей территории. Но «Виктор» говорит, что готовит им сюрприз.
– Что?
– Он хочет залезть в их сети данных и командные узлы. Если выйдет на связь с другими цернски-ми Боло, то, может быть, навербует нам новых сторонников.
– В общем, мы действуем, это уже хорошо. – Лицо Келли исказилось.
– Что, Келли?
– Больно… – Она стиснула зубы. – Биокостюм сделал мне инъекцию, но она не очень помогает. Конечно, легче, но…
Страйкер мог представить себе ее страдания. Лицо обожжено, нога еще в тисках костюма. Тряска от движения Боло усиливала мучения.
Он раскрыл свой скафандр, вынул последнюю синюю таблетку.
На мгновение Страйкер задержал таблетку в руке, размышляя. Совместимость медикаментов, конечно, штука непредсказуемая… но эйф действовал непосредственно на имплант, пропуская приятные ощущения и отводя неприятные.
А что еще он мог для нее сделать?
– Вот, – сказал он, слегка приподнимая ее голову и держа таблетку перед потрескавшимися сухими губами. – Прими.
– Это… что?
– Эйф. Вроде болеутоляющего. – Он почти не соврал. Эйф убивал боль как физическую, так и душевную. – Не бойся, привыкания не вызывает.
«Во всяком случае, если не глотать его все время, пытаясь прогнать боль, которая не хочет уходить».
Келли проглотила таблетку. Уже меньше чем через минуту глаза ее прояснились. Она слабо улыбнулась Страйкеру:
– Спасибо. Намного лучше.
– К сожалению, у меня только одна такая. Но ее хватит часов на десять-двенадцать, может и больше. А потом…
– Что «потом»?
– Потом мы уже будем либо покойниками, либо нас будут лечить Трикси. Третьего не дано.
Палуба резко накренилась вперед.
– Чувствуешь? – указал Страйкер на пол. – Спускаемся в Преисподнюю.
– Не впервой, – улыбнулась Келли.
И полковник понял, что она имела в виду.
Неплохо ориентируюсь в системе подземных туннелей Этрикша. Большинство подземных коммуникаций района от Лозеталя и Канта до Вледа на севере ведут к подземной базе Тролвас. Название созвучно староанглийскому слову «тролль», которым называли парачеловеческие организмы воинов, но происходит оно от слова «тро-лвак», обозначающего гигантское подземное ракообразное этого мира, имеющее крепкий панцирь, длинные щупальца, мощные челюсти и знаменитое неимоверной прожорливостью.
Благодаря электронному контакту с Элкенами я быстро совершенствуюсь в человеческом цернском языке и языке Этрикша.
Тролвас расположен примерно в 20 километрах к северу от реки Дурет, у основания полуострова Кретир. Большие, поддерживаемые в хорошем состоянии туннели соединяют его со всеми крупными городами до самого Доленди. Очевидно, пленников с командной капсулы увели под землю в 60 километрах к северо-востоку, в Урад-ских горах, чтобы запутать след, и направили по туннелю «север – юг» в Тролвас, где и допросили.
Туннель, по которому цериские Боло направлялись в последний бой, создай недавно, заверш. ен несколько часов назад буровой машиной, использующей для прожигания породы синтез криоводорода и оснащенной мошным сфокусированным боевым, экраном. Производительность ее – несколько метров туннеля в минуту. Элкеи Один ведет нас прямо ко входу. Яма диаметром в полсотни метров еще дымится. Элкен, взметая осколки породы, ныряет вниз.
Для. меня туннель тесноват. Габариты Марк XXXII в поперечном сечении – 27 метров в ширину и 18 в высоту, не считая башен. Они здесь проходят свободно. Моя ширина 38 метров, и с каждого борта остается едва по 6 метров просвета. Потолок туннеля нависает в 5 метрах над башнями. Если бы сечение было немного меньше, я вообще бы сюда не влез. С тактической точки зрения условия невыгодные. Сниженная скорость, никакой свободы маневра – уязвимость намного повышается.
