Как он и полагал, пилот, оказавшийся достаточно глупым, чтобы нарушить приказ, был молодым и неопытным. У этого искателя славы могла быть отличная реакция, но у него не было такого боевого опыта, как у Харата Крааля.
Скиппер нарушителя стал покачивать корпусом из стороны в сторону – единственный способ, которым он мог показать, что сдается. Он убрал защитные пустоты с корпуса, признавая себя проигравшим.
Харат Крааль снова открыл огонь по корме своей жертвы, и, немного увеличив высоту, – по фонарю кабины. Он видел, что фонарь треснул и раскололся от давления атмосферы внутри кабины, видел, что один из сгустков плазмы попал прямо в тело пилота и прожег его насквозь. Скиппер нарушителя не взорвался и продолжал лететь по прямой – полет, который мог никогда не закончиться.
– Неповиновение начальнику наказывается смертью, – сказал вслух Харат Крааль, как будто дух погибшего пилота мог слышать его, – если ты не одержал победу. Ты признал себя проигравшим – значит, ты не мог победить.
Он развернул скиппер к тому району минного поля довинов, где его пилоты продолжали преследовать Джейну Соло.
И он нахмурился. Шлем восприятия показал ему расположение всех скипперов его эскадрильи, но теперь их было на четыре меньше, чем должно было быть – даже если не считать казненного им пилота.
Джейна Соло смогла уничтожить еще нескольких своих преследователей. Харат Крааль покачал головой и увеличил скорость.
«Крестокрыл» Люка пролетел сквозь облако газа, вырывавшегося из пробоин в корпусе погибающей йуужань-вонгской канонерки. Он опасался, что в этом облаке могут быть осколки йорик-коралла, но пролетел его, ни с чем не столкнувшись. Вылетев из облака, он сразу же открыл огонь, выстрелы его лазерных пушек едва не попали в Е-истребитель Мары и разорвали носовую часть преследовавшего ее скиппера. Хотя довин не был выведен из строя, лазерные разряды расплавили йорик-коралловую броню до того, как защитные пустоты успели переместиться в носовую часть для защиты.
Пилот скиппера несомненно был испуган неожиданным появлением Люка из облака газа, и резко отвернул, прекратив преследование. Люк поправил курс и пошел в кильватер истребителю Мары.
– Ах, это ты…
Ее голос в наушниках звучал весело.
– Боялся, что я сбегу от тебя?
– Ты же знаешь, какой я ревнивый муж.
На командной частоте раздался голос Тайко:
– Это пост управления истребительными группами: Эскадрильям «Черная Луна» и «Желтые Асы Таанаба» прекратить защиту кормы и выдвинуться вперед. Мы обнаружили усиленную защиту корабля-мира. Необходимо провести разведку непосредственно над целью.
– Это Черная Луна-лидер, принято.
Люк взглянул на мониторы. Его эскадрилья была далеко не в лучшем состоянии: в строю осталось меньше половины истребителей, хотя большая часть выбывших не была уничтожена, а вышла из боя из-за повреждений. Люк также заметил, что таинственный «крестокрыл» с позывным Черная Луна-11 вышел из атмосферы Борлейас и сражается сейчас с целой эскадрильей скипперов. Но сейчас Люк ничем не мог помочь ему.
– Я проведу разведку, – сказал он, – Черная Луна-2, принять командование эскадрильей.
– Ответ отрицательный, – сообщила Мара, – Я твой ведомый.
Люк вздохнул, но не стал тратить время на спор.
– Хорошо, Черная Луна-10, принять командование.
– Есть, сэр.
Люк и Мара развернули истребители и полетели прямо к кораблю-миру.
Харат Крааль летел прямо в кильватере Джейны Соло, обогнав всех своих пилотов благодаря своему отличному навыку пилотирования. Километр за километром он приближался к ней. Он знал, что эта неверная не может быть лучшим пилотом, чем он.
Все, что он должен был сделать – подойти на дистанцию выстрела, обездвижить ее истребитель и ждать, пока корабль для захвата пленных возьмет ее.
Крошечный отблеск, который он видел в своем шлеме восприятия, обозначал текущее положение истребителя Джейны Соло, и по мере того, как Харат Крааль приближался к ней, этот отблеск увеличивался в размере. Скоро он приблизился настолько, что должен был увидеть характерные детали Х-образного истребителя неверных, но Харат Крааль их не видел. Он видел только вспышки от дюз одного двигателя. Но на Х-образном истребителе четыре двигателя, и если три из них вышли из строя, он не может лететь так быстро.
Гравитационные сенсоры его скиппера обнаружили, что прямо по курсу Джейны Соло на некотором расстоянии пространство искажено гравитацией – признак того, что там находится мина-довин.
Харат Крааль улыбнулся. Намерения Джейны Соло были ясны – пройти рядом с миной, используя ее гравитацию для ускорения полета своего истребителя. А скиппер Харата Крааля должен быть захвачен гравитацией и уничтожен.
Но на этот раз такой трюк не сработает. Мина распознает ее истребитель как основную цель и сорвет с него щиты, и может быть, выведет из строя двигатели.
Он поймает ее. Он победит.
Ее истребитель сделал петлю вокруг мины-довина и направился прямо на скиппер. Маневр был таким резким, что ни одно живое существо не пережило бы такой перегрузки.
Это было настолько неожиданно, что Харат Крааль на секунду растерялся, не зная, что предпринять.
Его растерянность передалась скипперу. Живой истребитель спрашивал пилота: что делать? Маневр уклонения? Защищаться пустотами? Открыть огонь?
И когда Харат Крааль увидел наконец, за кем он гнался – это была ракета, небольшая и безоружная, но имевшая большую скорость, чем любой истребитель или скиппер – лишь десятые доли секунды оставались до удара.
Пилот Харрара повернулся к жрецу:
– Истребитель Джейны Соло уничтожен. Похоже, что Харат Крааль таранил ее.
Харрар встряхнул головой.
– Ты, наверное, ошибаешься.
– Нет, ваше преосвященство. Два объекта столкнулись, последовала вспышка энергии, потом оба объекта исчезли.
Пилот снова натянул на голову шлем восприятия… и напряженно застыл.
– В чем дело?
– Вы… были правы. Джейна Соло не уничтожена. И она сейчас не в минном поле. Она находится поблизости от корабля-мира.
– А Харат Крааль?
– По-прежнему никаких следов его истребителя.
Элдо Дэйвип сидел у консоли управления, с его лица капал пот, несмотря на все усилия охладительной системы.
Сейчас он находился не в рубке «Лусанкии». Рубка, когда-то безукоризненно чистая и большая как ангар для истребителей, была сейчас уничтожена; голографическая камера показала, как погибающий скиппер пробил иллюминатор и взорвался внутри рубки.
Но в рубке не было ни людей, ни дроидов, она была просто пустой ярко освещенной приманкой.
