пепел и золу. Вокруг, насколько хватает взгляда, мертвые тела убитых солдат. Прямо напротив меня полыхающие флаги и стяги армий, сброшенные в один погребальный костер.
Я обернулся, и пейзаж снова изменился. Я стоял на палубе галеона с черными парусами, вокруг в панике кричали матросы, вцепившись в борт корабля. На нас шел километровый цунами, закрывавший небо и способный снести не только жалкое суденышко с обреченными людьми, но и города, отогнав выживших людей в каменный век.
Я обернулся и нос к носу столкнулся с одетыми в черные балахоны двенадцатью мертвыми некромантами, в чьих глазницах горело колдовское зеленое пламя ненависти ко всему живому. Позади них на каменном помосте возле черного алтаря на фоне каменной пирамиды древнего некрополя стояли три темных мага уровня архимага… От бурлящих в них темных сил страх наполнял мое тело, давя и выворачивая на изнанку всю мою душу.
Стоящий слева маг стянул с головы капюшон…
Я закричал в ужасе, узнавая себя самого. С мертвенно-бледным лицом и в короне повелителей личей…
* * *
Меня выбросило из транса как пробку из бутылки шампанского.
Я отскочил от закрывавшейся книги-оракула.
– Что это было? – я обливался потом, дышать было тяжело.
– Одно из десяти предзнаменований конца этого мира. Именно из-за вашего лица я и показал его вам. В вас… в вас пока нет той силы и мощи мертвых, которая была в том предсказании, но это одно из возможных будущих этого мира. Так что все впереди…
Вдох-выдох…
Хранитель уже сидел за свои письменным столом, а над ним, медленно вращаясь в воздухе, висела та самая корона повелителей, испуская во все стороны тонкие щупальца энергии мертвых.
Вдох-выхох…
Закрыть свой разум – это первый и главный урок, который преподают в Академии веера миров. Вещь весьма хорошая, но есть одно но, маги и чародеи социальны не только в обществе, но едины с природой и всем, что их окружает. Если я закрою разум, что я сейчас и делаю, то буквально отрежу себя от всего окружающего мира, по сути, становящегося для меня враждебным.
Колдовской обруч тут же потянул ко мне свои щупальца. Корона повелителя личей – это самый страшный из известных мне артефактов в этом мире, ее создавали не здесь, и сюда она попала во время одной из первых великих войн веера. Всего создано таких корон было ровно тринадцать, и еще одна для Верховного императора личей, но та была уничтожена, разрублена на десять частей и схоронена в разных мирах, забытых богами и людьми, вдали от глаз живых и рук немертвых.
– Что же вы ждете, «чародей, носящий корону мертвых»?
Если я сейчас побегу, то мой прах можно будет собрать в спичечный коробок. Только сейчас я почувствовал скрытую силу хранителя и башни.
Дракон захлопнул свою пасть и вот-вот готов ее раскусить и проглотить.
– Корона ждала вас здесь более трех тысяч людских лет, думаете, что сможете ей сопротивляться?
Уповать можно только на ошибку…
– А чтоб вас!
Подскочив к столу, я схватил обеими руками корону и, едва не взвыв от ледяного холода, нахлобучил ее на голову хранителю…
Пол под ногами колыхнулся, раздался тихий хлопок, и я смог разжать руки. Корона повелителя личей оказалась немного шире головы и даже шляпы со скорпионом на голове хранителя, в итоге съехала ему на нос и повисла на ушах.
Хранитель, ругаясь на чем свет стоит, вскочил с места и стал бегать по комнате в попытке снять с головы колдовскую корону. Большего колорита добавил легкий дымок, со свистом вырывающийся из его ноздрей и ушей. Этакий человек – паровой котелок!
Наконец он содрал с головы проклятую корону и со злостью забросил ее на пустую книжную полку.
– Ну и шуточки у вас, молодой человек!
Как ни в чем не бывало, хранитель вернулся в кресло за письменный стол.
– Что ж, испытание вы прошли, вижу, что вы «пока»… – Хранитель сделал ударение на слове «пока», – не соответствуете, но это все может в любой момент измениться.
– Решили меня убить по-тихому, пока не стану соответствовать?
Хранитель покачал головой:
– Слишком торопите события. Все возможно, как и то, что вдруг мы вас убьем, упокоим, выпрем из нашего мира, убьем всех знакомых, близких и всех тех, с кем вы знакомы, и тогда толкнем вас на тот самый путь, когда миллионы случайностей сложатся в те картины предсказания, которые вы недавно лицезрели. Только идиот или ребенок не понимает, что случайностей не бывает, и вы не просто так попали в город, которому уже давно пора увидеть белый свет и заявить о себе миру. На сегодня с вас, я думаю, хватит, бронзиум вас проводит в королевскую библиотеку, она куда полнее городской.
– Простите, кто проводит?
– Бронзовый кот. Мы их называем бронзиумами.
После чего хранитель снова уткнулся в новый фолиант, плавно спикировавший с одной из верхних полок на стол перед ним.
Как я понял, аудиенция окончена.
Бронзовый кот ждал все там же, где я его оставил, на входе в хрустальную башню хранителя города.
– Бронзиум, значит, ну веди меня, Сусанин, в королевскую библиотеку.
– Маршрут подтвержден хранителем. Прошу следовать за мной. – Ожившее бронзовое подобие ночного мурлыки, быстро перебирая лапами, повело меня в сторону дворца.
Дворец впечатлял. В то время как весь город был высечен из белого гранита с зеленоватыми прожилками, дворец являл полную противоположность. Он казался единым слитком черного камня с тонкими витками белоснежных прожилок.
Некогда блистательный парк, окружавший дворец, иссох и рассыпался трухой, за исключением нескольких странноватых деревьев, росших по периметру дворца. Золотистая листва и лимонно-желтые плоды, напоминающие яблоки, источали ровный неяркий золотистый свет.
– А что за деревья? – на всякий случай спросил я бронзиума, хотя не надеялся на ответ.
– Деревья вечности, – последовал ответ механического голоса бронзовой зверушки. – Их плоды несъедобны, но из них готовится эликсир вечности.
Но я уже не слушал.
Деревья вечности. За знание, где они могут расти, за моей головой будут охотиться даже после моей смерти. Будут постоянно пытаться вызвать меня из небытия, только бы выведать тайну. Язык мой – враг мой! Лучше бы я молчал и посчитал эти деревья просто красивым декором минувших эпох.
С силой переступив через себя, я шагнул на территорию дворца. Деревья и легкий медвяный запах остались позади. Проклятье!
«Эти деревья теперь мне будут сниться вечно в кошмарах!
Рин, что-то ты совсем
