как некоторые из них получили первые раны, инстинктивно сбились в кучу, что сделало из них идеальную масс-мишень, и стрелки воспользовались этим обстоятельством на полную катушку.
С первыми попаданиями и ржанием раненых коней лагерь кутригуров всполошился, все вскочили, забегали, схватились за луки, а дружинники на максимальной скорострельности продолжали опустошать колчаны. И лишь когда последние стрелы слетели с тетивы (а это в общей сложности пятьсот штук, каждый выпустил по двадцать пять «стеклянных» и двадцать пять нормальных стрел), степняки отогнали коней подальше.
Краем глаза Рус заметил, как, воспользовавшись поднявшейся суматохой, из-за которой о славянах с не до конца определенным статусом все забыли, Истр со своими людьми кинулся на прорыв к забракованным, но все еще способным передвигаться коням.
Оружие у своих проводников кутригуры не забрали, за что и поплатились. Истр с дружинниками, смяв оказавшихся у них на пути степняков, вскочили на еще более-менее живых коней и, нахлестывая их плетьми, пошли на прорыв.
Кони хоть и были измучены, но на один рывок еще были способны, так что славяне выскочили из западни и помчались в степь. Более того, по пути воспользовались арканами, на полном ходу словили заводных коней из уцелевших от второго обстрела, понимая, что взятые лошади из отбракованного табуна долго их на себе не вынесут.
«Все-таки смел и отчаян», – с невольным восхищением и уважением подумал Рус об Истре.
Славян тоже это отметил, произнеся с некоторой завистью:
– Ловко!
– Да, жаль только, что такую глупость совершил и сам привел степняков, – вздохнула Ильмера.
Кутригуры, возмущенно заорав, быстро разобрали уцелевших во время второго обстрела и воровства Истром и его дружинниками коней, а это чуть больше полусотни голов, и пустились в погоню. Те, что остались без транспорта, сбившись в кучу, попытались атаковать стрелков, но перестреливаться ними у Руса не было никакого желания, к тому же появилась другая цель.
– Вперед за ними! Нельзя дать Истру уйти и тем более попасть в плен!
Станет совсем плохо, если он вновь попадет в руки кутригуров: те могут его сгоряча и прибить, что Руса не устраивало категорически, и это не по причине братской любви. Ему требовался свидетель против Комана. Следовало всеми возможными способами избавиться от этого интригана, что обязательно примется мутить воду всеми возможными, а главное, подлыми способами избавляясь от соперников на пути к булаве кагана.
Но могут и не прибить. Тогда придется его не просто выкупать, давая беспрепятственную возможность уйти кутригурам, но, вполне возможно, еще и сверху приплатить, дав коней. В общем, это все потребует много времени, а Верховое вече вот-вот начнется, и опаздывать на него не следует, даже по таким вот уважительным причинам.
Нехорошо, если Истр доберется до какого-нибудь селения или прихватит по пути свежих коней, тогда он имеет шансы избежать обвинения, даже если удастся договориться с кутригурами. Их слово против слова сына Пана, как врагов, не будет стоить ровным счетом ничего. Сомнения, может, у кагана и возникнут, но не более того. По крайней мере, Истр будет от всего отпираться, и Комана в этом случае точно не потопить.
Осторожно спустившись по пологому склону южной оконечности возвышенности, Рус вместе со своими людьми кинулся в погоню за погоней. А те азартно расстреливали из луков стрелы, только все без толку: беглецов спасали хорошие доспехи и щиты на спинах. Может, попадали в коней, но те уже перешли в режим онемения и не чувствовали боли.
Из-за отсутствия пылевого шлейфа (из-под копыт коней летели комья сырой земли, и кто-то из скачущих позади отвернул физиономию в сторону, чтобы не получить по ней увесистыми кусками земли) заметили преследование, и степняки быстро просекли, что за ними мчится не подмога, а враги, причем малочисленные, ибо Рус отправился в погоню лишь с десятком дружинников, плюс брат и сестра.
Отметив этот факт, степняки разделилась на два отряда. Четыре десятка продолжили погоню за Истром, а два десятка стали заворачивать вправо, чтобы стать заградительным отрядом и отсечь погоню за погоней. Но оно и к лучшему. Врага всегда легче бить по частям, и степняки сейчас сами подставились. Они все никак не могли перестроиться на новый лад и осознать, что у противника нет проблем со стрелами.
– Бей!
Имея возможность не экономить на стрелах, а также обзаведясь стременами, что сделало их посадку очень устойчивой, дружинники частой стрельбой просто завалили противника стрелами. Те также попытались в самом начале что-то изобразить в плане стрельбы, но когда на одну твою стрелу летит пять, то… они, потеряв двоих, вынуждены были закрыться щитами.
А дружинники, продолжая частый обстрел, буквально истыкав коней степняков стрелами, сблизились и метнули дротики. Ведь даже весьма поганые щиты степняков служили достаточно хорошей защитой от стрел со стеклянными наконечниками. А вот от дротиков они не спасли.
Кутригуры попытались снова открыть стрельбу из луков, вот только кто им это даст? На такой случай разработана простая, как мычание, тактика, а именно: половина дружинников продолжает стрелять из лука, не давая противнику раскрыться, а вторая бросает дротики. Впрочем, несколько стрел все же в ответ они пустить смогли, но без особого результата: стрелы были приняты на щиты или спасли доспехи.
Четыре из шести дротиков поразили свои цели. Ильмера, как отменная лучница, тоже продолжала стрелять из лука, только перейдя с «хрустальных» стрел на нормальные, и это дало нужный результат: она при сближении выбила еще пятерых всадников. Итого от отряда степняков осталось всего девять человек. Они, резко оказавшись в меньшинстве, и рады были бы соскочить, не принимая боя, но кто же их отпустит?
Их снова осыпали стрелами. Собственно, даже не столько самих всадников, сколько их коней, которые получили по три-пять стрел в брюхо, хоть одна стрела да поразила жизненно важные органы, и они просто пали на землю, сбрасывая с себя всадников. Ну а дальше со спешенными всадниками расправиться – дело техники… Техники сабельно-мечевой рубки.
Вся эта схватка длилась едва ли полминуты, и Рус с дружинниками снова кинулся в погоню, заметив, правда, что и за ними тоже пошла погоня из нескольких десятков всадников, может, даже сотня. Похоже, степняки решили выработать оставшийся ресурс израненных коней. Но она пока находилась далеко, а потом стало ясно, что этой погони Русу можно не опасаться, так как ее вскоре должны были перехватить остальные его люди, что как раз показались на возвышенности и принялись спешно спускаться по склону.
То, что заградотряд уничтожен, гнавшиеся за Истром заметили, но снова делиться не
