знак гвардейцам, и те немедленно бросились двигать плиту. Под плитой оказался довольно широкий проход, ступени вели вниз и скрывались в глухой темноте.
— Принесите факелы! — скомандовал Аурин гвардейцам, затем посмотрел на владык и сказал, — я иду с вами.
— Врата опасны. Кто знает, что ожидает нас. Полагаю, командующий, вам лучше остаться здесь. На худой конец хотя бы останетесь наместником Эразии, — возразила Элия, изо всех сил пытаясь сдержаться и не наброситься на Аурина.
— Я настаиваю, моя королева, — решительно ответил Аурин, — ничто и никто не заставит меня остаться здесь. Вам, возможно потребуется защита старого воина, ведь в недрах священной горы силы покидают титанов. Что до худого конца — я не допущу провала.
— Быть по-твоему, — благосклонно произнесла Элия. — Вперед!
Титаны взяли факелы и начали спуск в недра горы. Извилистая лестница вела только в зияющую темноту. Важность миссии не располагала к разговорам, потому в давящей тишине подземелья были слышны лишь шаги трех титанов. Спускаясь все глубже, титаны чувствовали, как воздух становился теплее и суше. На лбу у Деметрия выступил пот.
— Воды? — нарушил тишину Аурин, предлагая Деметрию и Элии флягу с водой. Элия покачала головой, отказываясь.
— Да, пожалуй, — Деметрий взял флягу и жадно сделал несколько глотков.
— Не налегай, — предостерег Аурин сына, — говорят, здесь десять тысяч ступеней. Стоит оставить запас воды на обратный путь.
Когда ступени закончились, титаны увидели перед собой массивную кованую дверь. Аурин смело толкнул створку, открывая вид на освещенный факелами каменную пещеру с многочисленными проходами, уходящими в темноту. В центре пещеры находилось небольшое углубление, наполненное водой. Аурин оглянулся на владык и, увидев покачивающегося Деметрия, взволнованно спросил:
— Что с тобой?
— Немного кружится голова, — ответил слабым голосом Деметрий, оседая наземь. Элия подхватила его руку, не давая упасть.
— Что случилось? — Воскликнула она, — Аурин, помогите мне его усадить.
Они отволокли Деметрия к каменной стене и посадили на пол. Внезапно из воды появилось тусклое свечение и послышался рев:
— Кто здесь?
— Не будем терять время, королева! — Аурин схватил Элию за руку и грубо поволок к источнику. — Мы откроем врата.
Элия пыталась отбиваться, но исполинская сила Аурина была ему подвластна и без магии титанов.
— Аурин! Как вы смеете! — Закричала Элия, не оставляя попыток избавиться от цепких рук Аурина. — Что вы себе позволяете!
— Еще как смею, — злорадно ухмыльнувшись, ответил Аурин, — Эразией будут править титаны огня, а с огненной армией я уничтожу выскочку Лаоха и злобную тварь Тартану.
Аурин положил руку Элии на гладь воды и приказал:
— Говори слова ключа!
— Ни за что! — Яростно ответила Элия.
— Иначе твой супруг умрет. В его теле яд. Припоминаешь водичку по пути сюда? Если откроешь врата, я дам противоядие. — Элия почувствовала, как ее рука немеет, зажатая словно свинцовыми щипцами, пальцами Аурина.
— Я скажу, — тихо ответила Элия, — но сначала позволь узнать, какую плату ты отдашь стражу?
Аурин гневно посмотрел на Элию и в его глазах она прочла ответ.
— Он твой! — произнесла Элия, — обещанная мной щедрая плата, страж.
— О чем ты? — Резко спросил Аурин Элию, дернув ее за руку так, что встряхнул все ее тело, — с кем ты говоришь?
— Со мной, — прохрипел низкий голос. Из прохода пещеры вышел дракон, его чешуя переливалась золотом в свете горящих факелов. Он смотрел на остолбеневшего Аурина, в огромных драконьих глазах плясали искры.
— Кажется, в приличном обществе принято представляться. — Продолжил говорить дракон, — я страж врат. А ты, я так понимаю, титан-предатель Аурин. Потерял дар речи?
— Отец, — обратился к Аурину внезапно окрепший Деметрий, — неужто язык не подчиняется тебе? Ты был так откровенен мгновеньями ранее.
Деметрий подошел к Элии и помог ей высвободиться из рук Аурина. Тот в недоумении, будто не веря своим глазам, легко расцепил пальцы и выпустил руку Элии.
— Вы открыли врата, и устроили ловушку для меня, — пробормотал Аурин, наконец догадываясь о произошедшем.
— Ты прав, — отозвался страж, обходя Аурина, и сковывая его светящимися лентами, — молодые владыки пришли ко мне вчера, и мы заключили сделку. Я отдам им армию огненных демонов взамен на жизнь титана, который станет моей заменой. Принц Океании с принцессой остались здесь в качестве залога на случай, если молодые владыки не вернутся. Можете идти, было весьма приятно пообщаться.
Одна из стен расступилась и в пещеру вошли, держась за руки, Инэль и Тея. Элия крепко обняла кузена и нежно расцеловала Тею, затем подошла к Деметрию и взяла его за руку.
— Я исполнила свою часть сделки, страж. Исполни свою. — Потребовала Элия.
— Да, юная королева, — ухмыльнулся дракон, — подойди молодой титан огня.
Деметрий приблизился к дракону и опустился на одно колено. Дракон широко распахнул пасть и изверг пламя на голову Деметрия. На мгновение показалось, будто вся пещера объята пламенем. Элия и Тея ахнули, схватившись за руки. Когда титан огня встал, на его голове красовалась пылающая огненная корона.
— Ты сможешь призывать армию, когда пожелаешь. Корона пламени будет гореть, когда восемь тысяч демонов будут готовы к битве. — Пояснил страж врат, он покосился на Аурина и сказал, — а теперь твой черед.
Дракон закружил вокруг связанного Аурина, превратившись в золотой вихрь. Безумный ураган превратился в воронку, которая перенеслась на водную гладь источника и исчезла в нем.
— На этом все? — Спросил озадаченный Инэль.
— Не совсем, — ответила мужу Тея, она указала на источник. За каменный борт источника вцепилась чья-то рука, за рукой показалась светловолосая голова. Отбросив мокрые волосы, голова поднялась и посмотрела на титанов ярко-голубыми глазами. На каменный пол вылез совершенно голый молодой человек. Нисколько не стесняясь присутствующих, он спросил:
— Давно не виделись. У вас не найдется плаща? — Его губы растянулись в миловидной улыбке.
— Страж? — Осторожно спросила его Тея.
— Больше нет, — ответил, улыбаясь светловолосый, — так, дадите плащ?
— Ох, да, — воскликнула Элия. Она отстегнула свой белый плащ и подошла к юноше. — В приличном обществе принято представляться.
— О, прошу прощения! За тысячу лет немного утратил навыки светского общения. — Отозвался бывший страж, — Милихея, король Саванты, страны не из вашего мира. Он завернулся в плащ Элии и продолжил:
— Теперь стражем врат будет Аурин. По крайней мере до тех пор, пока врата не откроют вновь. Если у вас еще есть вопросы, задавайте. Спешу вернуться в свой мир.
— Через тысячу лет? — Первым спросил Инэль, — остался ли кто-то из твоих современников в живых?
— Скорее нет, — немного погрустнев, ответил Милихея, — но я хочу увидеть свой мир, свою страну. Кстати, нет ли у вас с собой артефактов или оружия? Не знаю, что меня ожидает.
— Могу подарить перо астара, — предложила Элия, — правда, не
