Барс об этом и так догадывался, а вот Валера посмотрел на Лыку с удивлением.
– Собственно я из-за этого к вам и присоединился. Надеюсь, вы не думали, что я хотя бы на миг поверил в вашу чушь с ядом.
– Похоже, Артист, не один ты здесь умеешь комедию ломать.
– Да я уже понял, – отозвался парень. – Но ты, Лыка, продолжай. Яд, может, и не настоящий, а вот «калаш» в руках Барса – вполне даже!
Умению Валеры адаптироваться к различным ситуациям можно было только позавидовать. Вот только собирался убегать через всю Зону в одиночку, а теперь ведет себя так, будто и не происходило ничего.
– Я работаю на Центр Аномальных Явлений, – продолжил сталкер. – Недавно ученые Центра обнаружили, что в Зоне появилась еще одна аномалия. Блуждающего типа, постоянно набирающая силу. Крайне опасная. И само ее существование грозит глобальной катастрофой.
– И? Мы здесь при чем? – спросил Барс.
Лыка пожал плечами с таким видом, словно у него спрашивали совершенно очевидные вещи:
– Вы должны помочь мне ее уничтожить.
– С чего вдруг? – голос Барса казался ровным, но за этим напускным спокойствием скрывалась холодная, едва сдерживаемая ярость. На тех, кто бесцеремонно вторгся в его жизнь, вынудил прийти сюда и теперь хочет заставить что-то делать. – Плевать я хотел на все катастрофы, на Зону и аномалии. Я уже достаточно воевал за других и выполнял приказы. В благодарность за это мне присудили срок. Больше я не буду никому служить.
– У тебя нет выбора.
– Да? – ухмылка искривила губы Барса, он демонстративно приподнял ствол автомата.
– Да, – спокойно кивнул Лыка. – Смерть этого человека можно назвать противоядием для вас. Потому что если его не убить, то вы так и будете подчиняться его Зову. Это не говоря о тех последствиях, которые причинит всей планете одно его существование.
– При чем тут человек? – спросил Барс. – Ты говорил про аномалию.
– Этот человек и есть аномалия! Хотя сейчас он скорее монстр, чем человек. Его назвали Собиратель. Благодаря вживленным артефактам у него огромная сила, он видит аномалии, его регенеративные функции чрезвычайно активны – раны заживают в сотни раз быстрее, чем у обычных людей. Возможно, что-то еще, о чем мне неизвестно. Так же он обладает способностями, схожими с ментальными. И хотя еще не развился до атак, но вас сюда уже призвал.
Барс заметил, как изменилась речь сталкера. Она усложнилась, стала более четкой, правильной, насыщенной терминами, исчезли слова-паразиты, даже любимое ругательство «смешной» больше ни разу не прозвучало.
– Он нас призвал?! – изумился Артист. – Но зачем?
– Ученые точно не знают. По крайней мере, когда я уходил на задание, сведения отсутствовали. Имелась только догадка.
– «Задание», «сведения»… ты чо, шпион какой? – фыркнул Артист, достаточно точно изображая Лыку, каким тот притворялся в момент первой встречи.
Барс подался вперед и отвесил Валере затрещину.
– Не перебивай, пусть рассказывает.
Парень сразу сник и замолчал.
– Вы не первые, кто сюда на Зов явился, – сталкер почесал щетинистую щеку. – Были и до вас, но все они погибли. Большинство из-за своей неопытности, некоторых перехватили борцы за чистоту человеческого вида, считающие таких, как вы, мутантами. Ведь шила в мешке не утаишь, слухи быстро распространяются, даже здесь. Сейчас в Зоне тех, кто слышит Зов – пять человек, если бы Барс не убил того старика, было бы шесть. И все шли в одни и те же места: Кобелево, Филисово, Андреевские выселки. Знакомые названия, да?
Так вот, аналитики Центра обработали информацию, просканировали десяток раз Зону с воздуха различными методами, и единственное, что смогли обнаружить – схожее по характеристикам излучение в каждом из мест.
– Радиация? – не выдержал и спросил Артист, непроизвольно втянув голову в плечи, ожидая возможного подзатыльника.
Но Барс и сам хотел задать тот же вопрос.
– Нет, – качнул головой Лыка. – Излучение другого типа. Такое же обнаружилось у одного из опытных образцов в лаборатории Центра, проще говоря – у артефакта. Редкого и обладающего одним-единственным свойством: гасить активность других артефактов.
– И что, этот… Собиратель хотел… чтобы мы эти артефакты достали? – снова вставил Валера.
На этот раз сталкер кивнул:
– Аналитики пришли к такому же выводу. Поскольку артефакт представляет для Собирателя угрозу, а сам он к нему подойти не может, то он призвал вас на помощь.
– Так, а чего, кого-то из местных не попросить?
Тут Лыка пожал плечами.
– Не знаю. Может, заставить кого-то со стороны проще? Не знаю…
Олег приходил в себя мучительно долго. Возвращение в реальный мир казалось новым наказанием, карой. После того, что он испытал, все вокруг стало настолько жалким и ничтожным, что не хотелось даже думать об этом. За последние несколько часов ему случилось побывать в глубинах вселенной и собственных воспоминаний, пройти сквозь бесконечность космического пространства и бездну физической боли. События столь несопоставимые по природе и своим масштабам сплелись в одно целое. Олегу казалось, что его мозг просто не выдержит подобного надругательства. Но к счастью, сознание само нашло выход.
В какой-то миг Олег понял, что, несмотря на все величие, грандиозность и непостижимость вселенной, ей не хватало одной маленькой детали, из-за которой человек всегда будет превосходить, возвышаться над ней.
У вселенной не было души.
А боль и воспоминания, зачастую неотделимые друг от друга, помогли осознать это. Правда, и душа не у всех людей есть – промелькнула циничная мысль. Но сейчас это не имело значения. Разум Олега медленно возвращался в прежнее состояние. Чего нельзя было сказать об организме.
Звуки. Десятки, сотни, а может быть, и тысячи различных звуков. Шорох травы, журчание ручьев, шелест листьев, гул ветра, писк мышей, ворчание мутантов, лай собак, разговоры сталкеров… еще много всего. И он теперь все это слышал.
Олег открыл глаза. Попробовал встать, но тут же упал. От новых ощущений кружилась голова, ужасно тошнило. Он лежал на спине и смотрел в темное ночное небо. Олег понимал, что беспомощен, и если ничего не предпринять, то скорая гибель неминуема. А он планировал еще пожить.
Шуршание крыльев у насекомых, гул ветра в перьях летящей птицы, стук гальки перекатываемой водой ручья, скрежет ключа, отпирающего замок на какой-то двери, и скрип ее петель, шарканье лап гнуса в глубоком подвале, шум собственной крови, прокачиваемой сердцем по венам, и его глухие удары…
Олегу хотелось закричать, но это добавило бы еще больше хаоса в лавину звуков.
Зачем ему все это слышать?! Зачем?!
