Но орки-гвардейцы все равно, признаться, удивили больше. После ликвидации Варварской гвардии именно наш легион получил ее знамя и унаследовал вековые традиции славного подразделения. И, конечно, непримиримое соперничество с орками. Присоединились к нам и несколько довольно сильных боевых магов. Самое интересное, что ни местные вояки, ни орки, ни даже маги не пытались оспаривать моего главенства.
Обдумав случившееся, я понял: признание лидерства Казгардской гвардии произошло по той причине, что из сражения в Проклятых Землях мы вышли единственными победителями. Учитывая проигранные и бой, и весь поход, победа получилась чисто формальной, но факт оставался фактом. Еще успехом могли похвастать рыцари из первого прорвавшегося отряда, однако из них в живых почти никого не осталось. Мы же не просто куда-то прорвались, чтобы без толку сдаться в плен, а одну из двух закрывавших проход через перевал башен взяли, вышвырнув оттуда эльфов.
Но Императорский Гвардейский Легион остался не только самым отличившимся и прославленным подразделением, к тому же еще, как ни странно, самым боеспособным. Гвардейцы до конца, даже когда я лежал без сознания после мастерского удара короля Ва’Хара, сохранили дисциплину. Поэтому в отсутствие магической поддержки, в отличие от остальных, при отступлении практически не понесли потерь от нападений нечисти Проклятых Земель. В то время как остальные шарахались от любой угрозы, мы сумели прикончить пару вампиров, напавших на оказавшихся под нашей защитой лишившихся сил магов. Мои воины вышли оттуда не бегущей в панике толпой, а пусть и поредевшим, но все же организованным отрядом. И даже смогли вынести многих раненых, большинство из которых уже вернулись в строй.
В результате, хотя никто меня на этот пост не назначал, в данный момент под моим началом собрались самые боеспособные подразделения из разных родов войск, какие только были в зинской армии. Или, вернее, самые решительные, что порой куда важнее. Признаться, никогда не предполагал, что придется командовать настолько мощным корпусом. Такими силами вполне можно было завоевать среднее королевство. Да что там королевство, трон в самом Казгарде иной раз захватывали с помощью куда меньшего войска.
Однако, думая о возможном результате предстоящего сражения с армией князя Ва’Дима, я не обольщался. Дошедшие слухи об использовании им мощнейшей неизвестной магии делали наши шансы на победу весьма призрачными. Конечно, я принял возможные меры. Приказал присоединившимся к нам волшебникам готовить самые мощные защитные заклятия и амулеты. О нападении при таком соотношении сил думать не приходилось, а вот защита еще может… Хотя тоже вряд ли.
По-моему, здешнему королю уже давно пора было начинать мирные переговоры. Про князя Ва’Дима известно, что человек он достаточно разумный (местами), вряд ли слишком уж тяжелые условия выставит. Да какие угодно! Это воину вроде меня сдаваться не пристало, а король – политик, и ему договориться всегда лучше, чем проиграть. Но дипломатия не мое дело. Пусть этим кому положено занимаются, а я пока отряд, вернее, уже давно армию, к бою готовить буду.
Тем временем князь Проклятых Земель никуда не спешил. Его армия не подошла прямо к стенам столицы, а остановилась на расстоянии половины дневного перехода. Хороший знак, показывающий, что противник готов к переговорам. Вот только с нашей стороны вести их было уже некому.
В тот день страшная суматоха началась. По улицам шныряла стража. Появились самые нелепые слухи. То призывали под мудрым руководством монарха оборонять столицу до последней капли крови, то кричали, что король сбежал, потом – что не сбежал, а убит. Наконец ко мне и другим командирам прибыли гонцы с ужасным и позорным приказом. Все «большие начальники и великие полководцы» королевства наконец нашли общий язык и решились на капитуляцию.
Решились так решились, это вполне ожидаемо. Но вот как они задумали это сделать… Всем командирам приказывалось отрубить голову каждому десятому воину своего отряда, завернуть их в полковое знамя и отослать получившийся сверток к южным воротам. Такие доказательства смирения эти подлецы хотели предоставить победителю Ва’Диму. Головы я велел отрубить самим гонцам, которые слишком настаивали на выполнении позорного приказа.
Позже пришло опровержение. Это одна из группировок, которую оттеснили от власти, пыталась таким образом посеять смуту. Последнее время воровская гильдия активизировалась, стараясь пролезть к трону и легализоваться. Их и поперли, а заодно и несколько партий поменьше. Вот воры и устроили провокацию с ложным приказом (а может, наоборот, кто-то другой, чтобы потом свалить на ночную гильдию). Только я не стал дожидаться, чего они там еще придумают, собрав поддержавших меня воинов (которых к тому моменту было под моим началом ох как немало), решил дать бой подошедшей армии.
Скрываться за стенами посчитал лишним, если уж все равно суждено умереть, мы погибнем в атаке, и пусть наши славные знамена укроют головы не казненных трусов, а сраженных в славной битве воинов. Неважно, что это будут стяги не только нашего легиона. Варвары ли, орки, маги или другие храбрецы, не согласившиеся на позорную сдачу, – все мы сейчас в одном строю! Что же, я всегда мечтал о смерти в бою. Сегодня, видимо, моя мечта осуществится. Во’Дан, я иду к тебе!
Сэр Арвэхорз. Рыцарь Зинского королевства
Сам не знаю, зачем присоединился к армии, что собирал северный варвар из казгардских гвардейцев. Вернее, прекрасно знаю. Подвигов и славы, достойных настоящего рыцаря, захотелось.
– Ты еще слишком молод и многого не понимаешь, – ответил мне мой наставник сэр Гордолкон, один из лучших рыцарей королевства, когда услышал о таких планах. – Подвиги и слава найдут рыцаря в любом месте, если суждены.
– И где же? – усомнился я. – Остальные командиры в лучшем случае ждут приказа защищать стены.
– Тоже достойное дело, – ответил наставник.
– Что достойное, никто не спорит. Но от рыцаря там мало толку, на боевом коне на стену не заедешь. Да и не будет никакой защиты стен.
– С чего ты взял? – неуверенно спросил он.
– С того, что большинство откровенно обсуждают, как поступят, когда получат приказ сложить оружие. Ва’Ндэл же планирует выйти из города и дать сражение в чистом поле.
– Не буду тебя уговаривать, поступай как знаешь, – ответил сэр Гордолкон. – Однако помни: всем известное высказывание о том, что историю пишут победители, не совсем правильное.
– А кто же? – удивился я.
