– Выжившие.
Никогда не слышал от наставника таких речей. Раньше он как раз о славных подвигах рассказывал. Впрочем, я не собирался его осуждать. Он все решил для себя, а я для себя.
В любой другой ситуации было бы глупо не воспользоваться преимуществами, которые дают крепостные стены. Однако возможность получить удар в спину от сторонников капитуляции не оставляла другого выхода.
Но об этом я думал, когда находился в столице и мечтал о подвигах. Стоило ее покинуть, и в голову стали приходить совсем другие, не достойные рыцаря мысли. И начал куда лучше понимать старого наставника. По слухам, князь Проклятых Земель, как и следовало ожидать от Темного Властелина, не принимает честных сражений, а жжет врагов невероятно сильной магией. В такой гибели действительно нет никакой славы.
Да, видимо, боги меня услышали. Нас догнал гонец и принес важную весть. Оказалось, король вовсе не сбежал, а отступил из столицы, где собрались одни изменники и заговорщики, в отдельно стоящую крепость, в которой хотя бы можно было не опасаться удара в спину. А это уже совсем другое дело. Сражающихся из безнадежности можно назвать глупцами, а за короля – так уже не назовешь. Поступок, достойный любого рыцаря.
Историю пишут выжившие? Кто-нибудь обязательно выживет!
Странная была эта война. Все крепости и города Зинского королевства спешили раскрыть ворота и вынести какие-нибудь ключи на серебряном, а кто побогаче и на золотом подносе, едва наши объединенные силы показывались поблизости. Ну а те, кто не додумывался сделать этого сразу, отведывали какой-то хитрой эльфийской магии от князя Ва’Дима и его жен. И что интересно, не сжег ни одного города, всегда обходясь незначительными разрушениями, но жителям и властям мало не казалось.
Очень рационально. И дань получал, и торговые договора заключались, и еще много чего. Выгодно, но никакой боевой славы. Мне бы на самом деле поучиться, как должен вести себя настоящий правитель, а все равно оставалась какая-то неудовлетворенность.
За все это время я ни разу не обнажил меча. Скучно, не война, а прогулка. Мои верные воины, из тех, что достались от предыдущего короля Айторунского, были довольны. Плата за службу идет, кровь не льется – чего же еще пожелать? Сразу видно, что в королевской армии воспитывались. Как высказался по этому поводу князь Ва’Дим: «Солдат спит, служба идет».
А вот северянам такая война не нравилась. Где же героические подвиги, о которых потом будут петь потомки, где эпические битвы, в которых если и умрешь, то десяток врагов с собой прихватишь? Недовольство проявляли даже Нуд со Снорром, которые так и остались при моей особе. Что уж говорить о герцоге Ва’Зане и других князьях, князьках и княжатах. Сам же иногда думал о том, что делать со всей этой оравой, когда война закончится. Обратно в королевство забирать нет желания, но и князь Ва’Дим принять их на службу не жаждет. Кого-то, скорей всего, возьмет, раскидав по разным отрядам, но всех сразу точно нет.
В свой срок перед нами показалась столица королевства под названием Зинил. Мы еще и добраться не успели, как появились первые перебежчики с новостями. Надо сказать, весьма интересными. Король сбежал, кинув свою столицу да и все государство на произвол судьбы. Ищи его теперь в Казгарде, не иначе. Пропала и часть советников. Мнения городской верхушки разделились. Большинство были согласны сдаться, выполнить любое требование князя Ва’Дима, вплоть до признания его королем, императором – да кем угодно. Споры среди них шли только о том, кто именно должен вручить поднос с ключами от города. Никак договориться не могли. Может, это и являлось одной из причин, по которой война ими была безнадежно проиграна.
– Уж главный-то город надо брать, – посоветовал я князю. – Не дожидаться, пока те решат, а войти в столицу всей армией.
– Знакомая история, – ответил он. – Все предпочитают видеть над вражеской столицей не белый флаг, а свой.
– При чем тут флаг, да еще и белый? – не понял я.
– Ни при чем, – ответил он. – Это я так, не обращай внимания. Но могу объяснить свою позицию. Если бы к столице сейчас рвалось еще несколько «союзнических» армий, то было бы очень важно, кто захватит дворец и поднимет над ним свое знамя. А в нашей ситуации можно просто подождать, и сами начнут предлагать варианты.
– Куда уж лучше, – проворчал я.
В общем, ничего удивительного, что Ва’Дим пока медлил точно в соответствии со своей политикой. Да и не понравилось ему, что в переговорах еще и воровская гильдия участвовала. Дал Зинилу какое-то время на размышление.
И тут пришли известия, что из города нам навстречу движется армия. Причем вполне настоящая, состоящая в основном из северных варваров, что раньше служили в Казгарде. Достойный противник. Пока в Зиниле шли разборки за право капитулировать, они, развернув знамя, покинули город через западные ворота.
Как я чуть позже выяснил, не от агентов пришла информация, а от самих же горожан. Нет, у князя разведка работает совсем неплохо и тоже доложила, но желающие сдаться все равно успели раньше. Сразу решил, что это мой единственный шанс обнажить меч в странной войне, и легко уговорил князя. Тот почти не возражал. Я ведь вел в бой только своих воинов, ну и пожелавших присоединиться добровольцев.
Однако произошло событие, которое чуть было все не испортило. Оказалось, местный король хоть и бежал, но не так далеко, как все поначалу думали. Никто не сомневался, что он где-то на дороге в Казгард, но выяснилось, вовсе нет. В окрестностях был расположен его охотничий замок. Вот туда и подался. Теперь писал воззвания, проклинал трусов и предателей и требовал от всех честных жителей королевства оказывать «узурпатору, изменнику и мятежнику» сопротивление. Ага, нашел дураков!
Выяснилось, нашел. Да не просто дураков, а «сумасшедших северных варваров». И некоторых молодых и горячих рыцарей, из младших сыновей зинских феодалов, с ними. И если бы просто нашел, так ведь подло переманил ту армию, что шла нам навстречу. Вместо того чтобы и дальше продолжать движение к выбранному мною полю, добрались до королевского замка, заперлись в цитадели и теперь готовы принять бой уже там.
– Что же, не хотят по-хорошему – будет по-нашему, – произнес князь Ва’Дим, когда мы собрались на внеочередной совет в связи с этими известиями.
– Король – дело серьезное, – сказал один из полководцев. – Проигнорировать, как многих бегущих из столицы графов и баронов, никак нельзя.
С ним все были согласны, и опять заговорил князь:
