– Полгода?! – кажется, заклинило меня.
– Э, ммм, кхм, Алекс, – откашлялся кот. – Видишь ли, я думаю, что если Ньярлатотеп реально бог, то он может контролировать не только пространство, но и время. Допустим, он знал о твоем приближении и решил немного растянуть имеющийся в его распоряжении час, чтобы за это время узнать Алину получше… ну, и… склонить ее к добровольному сотрудничеству.
Кажется, лицо у меня налилось кровью, приобретая жизнерадостные закатные оттенки, и Профессор поспешно спрятался за Алиной.
– А я что, я ничего, я тут вообще мимо проходил…
Я вдохнул и выдохнул, медленно считая до десяти и делая знаменитую китайскую дыхательную гимнастику. А затем, неожиданно для самого себя, отвел глаза в сторону.
– И как… – едва слышно буркнул я. – Склонил?
С неимоверным напряжением воли я заставил себя перевести взгляд на жену…
И, от неожиданности, покачнулся: в поле зрения вошел, покачиваясь прямо перед моим носом, миниатюрный, но очень крепенький кулак.
– Еще раз спросишь, – прошипела моя благоверная, – задушу!
У меня отлегло от сердца.
– Так вот почему бикини село! – осенило меня. Конечно, если за год перестирать его двадцать – тридцать раз… Надеюсь, сменная одежда у нее была?!
У меня зачесались кулаки.
– Так что ж он за бог, если тебе одежку не мог по фасону раздобыть?!
– Так он… к внешнему виду нетребовательный, – смущенно отвела глаза Алина.
– Нетребовательный?!!
Меня посетила страшная мысль.
– А в чем ты ходила, пока белье сохло?!
Еще минуту, и меня бы пришлось отдирать от древнего бога впятером. Одной Алины и кота явно не хватило бы… Впрочем, может, подружки бы помогли: наверняка они и сюда прокрались, в неутолимой жажде животрепещущих подробностей. Жена посмотрела на меня, как на ушибленного.
– Как в чем? В полотенце заматывалась…
У меня тут же заалели уши.
Кажется, я только что разыграл перед всеми форменного идиота. В очередной раз.
Но в этот миг Алина опять прильнула ко мне.
– Как же я все-таки рада, что ты пришел, – тихонько шепнула она. – Я хотя тут и хорохорюсь, но страшно было… действительно страшно! Он же бог, а я… всего-то сотрудница какой-то никому не ведомой Базы! Обычная землянка из плоти и крови… ну, почти обычная. Причем Ньярли и впрямь не так уж и плох – всего-то повеса и балбес, даром что может мановением руки моря разгонять. А вот если бы проснулся его отец…
Моя любимая задрожала.
Я крепко прижал ее к себе, поглаживая по растрепавшимся волосам и шепча что-то невразумительное. Все подозрения растаяли, как дым. И правда, как я мог помыслить себе такое… С другой стороны, не каждый день жены из дома сбегают! Но конкурс красоты – причина уважительная, так и быть, простим!
Наконец я кашлянул.
– Ну так что, сыграем, гражданин бог?
– Почему бы и нет? – благосклонно согласился подвыпивший небожитель. – Карты, шашки, нарды?
– Еще чего! – возмущенно отмел я все предложенные варианты. – Карты и нарды сразу отпадают: ваши рентгеновские способности позволят видеть через «рубашку» или контролировать бросок кубика, дабы выпадало нужное число! Ну, а шашки – это как-то слишком просто, по-детски, что ли…
– И что же тогда? – с любопытством поинтересовался бог.
– Шахматы, – махнул я рукой.
Алина за моей спиной ахнула.
– Алекс, дурак! Да он же даже подвыпивший… бог! Он тебя в два счета сделает!
– Посмотрим, – подмигнул ей я.
Древнее чудовище с удовлетворением кивнуло головой.
– Шахматы так шахматы!
Кажется, интеллектуальные загадки он любит – хорошо.
Откуда монстр извлек шахматную доску – я рассмотреть не успел. Похоже, она просто материализовалась из воздуха: самая обычная шахматная доска, из дерева, с массивными фигурами, лишь условно «белыми» и «черными», – на самом деле скорее мутновато-желтыми и темно-коричневыми.
Бог подвинул к небольшому столику на винтовой ножке кресло и жестом пригласил меня сделать то же самое. Его ухоженные аристократические пальцы начали расставлять фигуры.
– Ты будешь за белых, сообразно своим антропологическим заблуждениям о торжестве справедливости? – с участием поинтересовался он.
Я резковато кивнул.
Только бы он не догадался… остальное, в сущности, не важно. Белые или черные… какая разница?! Ньярлатотеп прав насчет антропологических заблуждений… На миг у меня закружилась голова от абсурдности сцены: мы будем играть на антикварном столике копеечными шахматами с древним созданием в золоченой маске напротив захватывающего дух зрелища бескрайней Вселенной…
Я молча подвинул себе кресло и сел.
Алина робко уселась на самый краешек соседнего, рефлекторно сжимая в руках кота. Сцена встречи жены и Мурзика прошла без излишних сантиментов… Мне на миг показалось, что моя возлюбленная сжимает его слишком сильно и глаза на лоб у кота лезут отнюдь не от фантасмагоричности обстановки.
Впрочем, не будем отвлекаться.
– На что сыграем? – любезно спросил бог.
– На Алину, – вздохнул я. – На что же еще…
Кстати, он не показался мне таким уже пьяным: должно быть, метаболизм у космических созданий протекает намного интенсивнее. Наверняка алкоголь в его крови давно уже разложился (если, конечно, у таких существ есть кровь или то, что им ее заменяет) и более не отравляет рассудок. Ярко-синие глаза смотрели сквозь прорези золоченой маски трезво и насмешливо.
Впрочем, для моих целей это не так уж и важно…
Здесь важно только одно – надеюсь, он не умеет читать мысли.
– Если выиграю я, – вздыхая, продолжил я, – то забираю Алину и кота и вы предоставляете нам возможность убраться отсюда. Не уверен, что вездеход, на котором мы приехали, еще в кондиционном состоянии. Но наверняка здесь есть шаттлы, летающие тарелки или что-то вроде.
– Логично, – кивнул бог.
Золоченая маска улыбнулась: ей-богу, металл изогнул уголки кованого рта, что выглядело само по себе довольно жутковато.
– Шаттл здесь действительно есть. Арктурианской конструкции, но вполне пригоден для перемещения по Вселенной. Ну, а если ты проиграешь?
Я вздохнул, собираясь с мыслями.
– Если я проиграю… – я пожал плечами.
Щека у меня дернулась, и мне даже не пришлось ничего изображать.
– Тогда Алина останется у вас. Выпьем на прощание на брудершафт, и по домам.
Я извлек из-за пазухи ту самую, всученную мне в «Шапито» бутылку кальвадоса. «По старинному дедушкиному рецепту». Она мне зверски надоела (как не разбилась в скафандре – не понимаю), наконец-то удастся избавиться хотя бы таким способом!
