Дикий вальс тектонических плит перепахал не только Енисейский кряж, но и сердцевину Среднесибирского плоскогорья вплоть до Таймыра. Причем движение, необычно быстрое и пугающее геологов, продолжалось и по сей день. Подобное уже происходило в человеческой истории, хоть и не столь молниеносно. Например, танцы тихоокеанской и североамериканских плит, преодолевавших по пять сантиметров в год, когда-то стали причиной появления Великого каньона. Здесь же, прямо под ногами Султана, счет пройденного подземными странниками расстояния велся на метры, а городок потряхивало так регулярно, что тайгинцы уже и внимания не обращали.
Ничего. Когда Сибирь в очередной раз решит сделать себе пластическую операцию, сменив облик, он уже будет далеко… Богатый, защищенный, окруженный только самыми преданными людьми. А что карательный поход выполняет еще и функции разведывательного – что же в этом плохого?
Айбар бережно свернул плакат, чувствуя, как возвращается доброе расположение духа. Теперь вся надежда на удачу и умение искать. Ведь ублюдки, похищавшие детей, как-то там обосновались? Значит, через каньоны и ущелья проложены мосты, в чаще есть тропы и дороги, а умения Лешего и воля Вэйаня помогут их обнаружить.
Султан запер сейф, выглянул в коридор. Крикнул ближайшую девицу, сонную от наркоты, чтобы к нему тотчас же привели Жанар. Через пятнадцать минут, когда переплетенные тела медленно остывали на смятой кровати, Темирбаев двумя пальцами взял девку за подбородок, заставив посмотреть в глаза. В мягком полумраке спальни на его запястье блеснула золотая цепочка.
– Сейчас ты пойдешь в город, – негромко сказал мужчина. – Будешь искать одного человека. Метелку. Лет шестнадцати, не больше. Светловолосую, зеленоглазую. «Балалайки» нет, и вообще ведет себя как деревенская курица. Последний раз видели в «Добытчике». Найдешь и расскажешь мне всё, что увидишь…
День, начавшийся не совсем обычно, всё же обещал стать интересным.
Дым костра кажется романтичным и интригующим только жителям крупных городов или Анклавов. Он ассоциируется у них с чем-то необычным, полным древних друидских тайн, и совсем не так банален, как вонь асфальта или свежего глинопластика. Они вдыхают дым жадно, с каким-то маниакальным голодом, оторванные от реальности парой дней лесного путешествия. Вдыхают, в глубине души зная, что скоро приключение закончится, они смогут выбросить нелепую мешковатую одежду, а тяготы жизни под открытым небом останутся только на кадрах любительского видео, которое будет не стыдно показать друзьям.
Совсем иначе костер воспринимают те, чья одежда насквозь пропитана терпким и достаточно резким запахом. Чьи волосы пахнут костром, чья кожа пахнет им же. Чьи вещи, до портянок и трусов, несут букет горелых веток, древесных углей и сухой хвои, отлично согревающей замерзшего путника…
Глядя в сердцевину небольшого костра, щекочущего закопченное дно армейского котелка, Вебер размышлял, что потерялся где-то посередине. Застрял наглухо, каждое утро мечтая о том, чтобы переодеться, но вынужденный день за днем таскать камуфляжные штаны и высокие походные ботинки. Совершенно городской, почти анклавный житель. Но знающий об огне, дремучей чаще или охоте куда больше любого из окружающих его людей. Кроме немногих, пожалуй. В которые, что неудивительно, недавно попал и Митяй.
Илья сразу вычислил тех, кто не считает лес чужим или враждебным. Лесники, как один бородатые и угрюмые, нашлись и среди тайгинцев, и среди пришлых добытчиков. Умелые, умудренные, кто-то из них знал приметы, кто-то умел вычислять погоду, кто-то искать воду и еду. Мальчишку Илья, разумеется, в этот список не включил. Ровно до тех пор, пока тот, убедив пойти за собой еще пятерых безов, не вернулся к биваку с тушами двух оленей, убитых метко и без лишней жестокости. Олени, как показал самый тщательный осмотр, не были ни отравлены радиацией, ни подвержены видимым мутациям.
Трофей оценили все, от наиболее молчаливых волонтеров до самого Вэйаня, отечески похлопавшего черенка по плечу. Запасов в караване еще было предостаточно, но в походе не бывает лишней провизии, а потому на жилистую весеннюю оленину нашелся не один десяток желающих. Одну тушу одноглазый оставил для безов, вторую щедро выдал мужичью, оставшемуся дюже довольным. И еще два дня, проведенные на стационарной стоянке, мужчины ели добытое мясо, не уставая нахваливать охотничьи таланты Митяя. Паренек оказался не таким уж и тупорылым, как Веберу показалось по первости…
Стоянка, на которой отряд планировал провести двое суток, образовалась неожиданно, но весьма кстати. Во-первых, и это Вебера почти не удивило, забарахлили две машины. Стал чудовищно реветь штабной вездеход Вэйаня, а через пару часов к нему присоединился один из драндулетов геологоразведчиков. Во-вторых, что Вебера не удивляло вообще, наконец-то нашлись те, кто запросился обратно.
Заболевшие животом, стершие ноги или обыкновенно протрезвевшие, на пятый день похода люди один за другим принялись наведываться в замыкающий вездеход, вымаливая отставку. Когда таких скопилось с дюжину, Фэн приказал разбить лагерь. Через одного из своих… кажется, того величали Тахиром, правая рука Темирбаева объяснил, «кто под землей красит редиску».
Говорил на своем китайско-собачьем долго и так жарко, что понятно стало и без перевода. Тахир потом всё же дополнил, подробно разъяснив позицию официальной Тайги. Те, кто пошел по своей воле, могут катиться на все четыре. Те, кто подписал договор, тоже могут катиться, но при этом оплатят расходы на еду, вернут патроны и уж ни на какую премию рассчитывать не смогут точно.
На раздумья был дан один день. У костров шушукались, что-то обсуждали и гремели посудой, а уже следующим утром их армия похудела на одиннадцать человек, решивших вернуться. Девять мужчин, слушавших на площади речь Султана, потеряли боевой задор, наплевав на горести чужих детей. Еще один тяжко отравился ядовитой ягодой, последний подвернул ногу. Таких – неразумных и непутевых, полагал Вебер, их отряду предстоит потерять еще немало. Из плюсов исхода – сброс балласта. Из минусов – среди ушедших оказался один медик. Хоть и ветеринар, но в таком рискованном деле даже его знания были на вес золота.
Ну а в-третьих, и это Вебер предложил поднебеснику лично, экспедиция разослала во все стороны разведку. Недалеко, чтобы только прощупать дальнейший путь и не вляпаться в «карман» или логово скитальцев. Но зарисованные ориентиры и несоответствия с электронными картами должны были ощутимо облегчить их дальнейший маршрут…
