И теперь чем-то подобным, видимо, должен был заняться я. В крайнем, как говорится, случае. Но дымом костров всё равно веяло очень явственно.
- И кто я буду? - не без ехидства спросил я у дона Кристобаля. - Подпалачик или младший инквизитор?
- Не юродствуй, - мрачно сказал Кристобаль. - Не то сейчас время, чтобы юродствовать. Помни, твоя главная задача, Галеас, выяснить, в чём дело, что не так с этими клятыми деревнями. И только в самом крайнем случае, самом крайнем, уничтожать. Но если уж уничтожать, то, как говорил товарищ Супрунов, по-будённовски. Если в деревне есть хоть один еретик, значит, не должно остаться этой деревни.
- И города тоже жечь и срывать под корень? - Я в тот момент был полон ехидства и скептицизма.
Я нагло намекал на историю города Нагваля, срытого большим отрядом стражей во главе с доном Кристобалем.
- Поверь мне, Галеас, - покачал головой бывший инквизитор, - в Нагвале сектантов было больше, чем не вовлечённых в заговор людей.
- Однако ты, Кристобаль, пожертвовал ими, - решительно надавил на него я, сам даже не знаю, зачем.
- Всем иногда приходится жертвовать, - пожал плечами наш командор, - и часто собой.
Эта реплика совершенно отбила у меня всякое желание юродствовать или давить на бывшего инквизитора. Я встал со стула и попрощался с доном Кристобалем.
- И тебе не хворать, - усмехнулся тот, махнув рукой.
Странный он человек, наш командор.
Из кабинета дона Кристобаля я прямиком направился в нашу казарму, где бойцы моего отряда уже хлопали по плечам и отпускали шуточки в адрес провалявшихся в лазарете несколько недель товарищей.
- Свезло вам, парни, - говорил сержмен Шольц, уже давно позабывший все разлады с вахмистром, - почти полторы недели отдохнули, а теперь ещё три дня в казарме проваляетесь.
- Не свезло, - покачал головой я. - Прячем спиртное, орлы. - Я плюхнулся на койку. - Выходим завтра за час до рассвета.
- Это как же так? - тут же возмутился Шольц. - Нам три дня отдыха обещали, или нет?
- Обещали да не дали, как видишь, сержмен, - ответил я. - Нет у нас времени на отдых. Нам и так во внутренние деревни путь держать.
- Это за самый Западный, что ли? - присвистнул Гимарт Ловкач. - Далеко.
- Вот потому и выходим завтра за час до рассвета, - сказал я. - А теперь, господа стражи, отбой. Всякий похмельный завтра получит взыскание по возвращении.
Я быстро разделся и лёг на койку. Бойцы ещё какое-то время посидели, допивая, как говорится, за здоровье вернувшихся лазарета товарищей, но угомонились быстро. На сон и без того времени не слишком много оставалось.
Утро встретило нас заметным холодком. Мы не север, конечно, где плевок, без шуток, на лету замерзает, однако и у нас в октябре снег лежит, а в августе по утрам холодновато бывает. Вот так и сейчас. Я набросил на плечи Эльфийский плащ, очень удобный артефакт, который давно уже пущен в массовое производство. Лёгкий, свёрнутый занимает очень мало места, достаточно тёплый, чтобы не замёрзнуть весной и осенью. Когда-то его поставляли на границу эльфы, но после мы сами освоили их производство, а название так и осталось.
Быстрым шагом прошли мы через плац, пустой и голый, с одиноко торчащей мачтой флагштока, отчаянно зевающий страж ворот отворил нам калитку и мой отряд двинулся на запад.
В отличие от дороги к третьей крепости, относительно спокойной, проходящей по давно очищенной от нежити земле, все пути на запад были опасны. Хоть там и селились отчаянные люди, основывая деревни и даже города, однако из-за близости Основы Смерти там всегда было небезопасно. Из могил спонтанно поднимались мертвецы, бывало, что и целыми погостами. Стражи не могли управиться всюду, и в рейдах мы иногда наталкивались на пустые деревни. Но самым опасным было не это. По приграничным землям ходили некроманты, якобы не имеющие никакого отношения к тварям с той стороны границы. Они-то и становились главами зарождающихся ковенов, медленно и спокойно подводя людей к мысли о том, что опасна лишь бродячая нежить, лишённая разума, а вот живущие по ту сторону личи с вампирами - суть те же самые представители разумных рас, так зачем же их бояться?
С последствиями деятельности таких вот доброхотов мы и боремся методами дона Кристобаля. Некогда нам их перевоспитывать, надо выжигать эту скверну калёным железом.
И вот с такими мыслями двигался я по лесу. На ходу снял Эльфийский плащ, быстро смотал его в жгут и повязал вокруг пояса. Говорил же, удобная штука этот бытовой артефакт.
До первой из интересующих нас деревень было полторы с лишним недели пешего хода. Мы пришли к околице её ранним утром, когда крестьяне только выбираются из хат и шагают по своим делам. Тут всё было примерно так же, как и всюду, только люди шагали не на поля или в амбары или куда там ещё ходят по утрам крестьяне, а в большое каменное, что само по себе странно, здание, украшенное какими-то каббалистическими символами. Видимо, некое культовое здание, храм или часовня. Я и до границы был не особенно религиозен, и верил во всех богов, а значит ни в одного, на самом деле. И потому внешний вид данного здания мне ни о чём не говорил.
- Вахмистр, - обратился я к Деребену, - кто у нас самый религиозно подкованный, сможет опознать эту церковь?
- Ни к одной разрешённой религии оно не относится, - заявил наш маг двух стихий, огня и воздуха, Закерий Велит. - Да и к тем из запретных, что лично мне известны, оно тоже не относится.
- А может это не храм? - предположил Снорри.
- Тогда с чего бы хамы туда поутру завалились, - возразил ему Шольц. - Осень на носу, работы в деревне по горлышко, а они чуть свет - в какой-то дом шастают. Неа, это храм, больше быть нечему.
- Думаешь, ковен? - мрачно спросил у него я. - Пока сделаем вид, что ничего не подозреваем и просто в рейд вышли. Но ушки держать на макушке и быть готовыми ко всему.
Мы вышли из леса, шагая открыто и как будто бы даже расслабленно. Конечно, профессионал легко определит, что каждый из моих орлов готов к бою, однако таковых, я очень надеюсь, тут не было. Мы прошли околицу деревни, которая казалась вымершей, никого на улице пусто, в домах света нет, двери закрыты, правда, только на задвижку, чтоб ветром не распахнуло. Тут не внутренние земли, с воровством туго - да и нечего воровать в деревнях, где мало того, что все друг друга знают, так и большая часть имущества общая.
- Может эта деревня фанатиков каких, вроде амалиан? - спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Глостер.
Были и такие на нашей границе. Тоже сектанты, которым не нашло места нигде в государствах, выросших на территории бывшей империи, однако нежити они не поклонялись и потому нашли приют на границе. Даже бывший инквизитор, дон Кристобаль, признавал их полезность. Имея собственную крепкую веру, подобные сектанты имели куда меньший шанс подпасть под влияние проповедников немёртвых тварей.
