— Дурак! И глазом не моргнешь, как он сделает из тебя решето! Всему свое время…
Француз смутно догадывался, что это вовсе не железная дубинка, но как стрелять из автомата, юнга пока не умел. И, слава богу, а не то он убил бы ценного кадра раньше времени. Или, наоборот, этот ценный кадр завалил бы всю их группу. Тогда прощай, жизнь, прощай Родина…
Первая ночь под открытым небом прошла спокойно. Ночное небо Поднебесной ничем не отличалось от неба Средней Азии: такое же звездное и высокое. Полицейский дежурил у костра с оружием в руках, а другие члены экспедиции по очереди, тайком, следили за ним. На рассвете, наскоро перекусив, Сергей накачал резиновую лодку, все быстро в нее погрузились и тронулись в путь. По воде предстояло пройти около сотни километров, поэтому путникам следовало спешить, вдруг местные власти что-то пронюхают, встревожатся и запретят передвижение экспедиции.
Маню и Стеша бросали настороженные взгляды на невозмутимого китайца. Вспоминая о жестоких бесчинствах шайки китайских пиратов и не обладая навыками дипломатии, они с трудом сдерживались, чтобы случайно не высказать что-нибудь оскорбительное в адрес местного полицейского. На борту лодки стояло напряженное молчание, экипаж дружно работал веслами, и только Строганов беспрестанно щелкал фотоаппаратом, делая вид, что все в порядке, а лично его занимают только красивые пейзажи по берегам. Каждую сопку, что попадалась на их пути, он успевал несколько раз запечатлеть на цифровой карте аппарата. Время от времени они приставали к берегу: дважды в день, чтобы поесть и еще несколько раз, чтобы облегчиться. Особенно часто отлучалась Стеша. Но что поделать — ох, уж этот слабый пол!
К исходу второго дня миновали большой речной приток под названием Бурчун, а затем уже окончательно "бросили якорь". Сергей тайком от китайца изредка сверялся с навигационным коммуникатором. Вроде бы все шло по плану. Только однажды вышла заминка: причаливая к скалистому берегу, лодка перевернулась, и наши "туристы" полностью промокли. Особенно не повезло полицейскому, который окунулся в бурную стремнину с головой. Китаец, находясь в воде, выпустил из рук автомат, и ему пришлось несколько раз нырять чтобы найти утопленное оружие. Но и это маленькое происшествие закончилось благополучно.
Пришлось ненадолго разбить лагерь, чтобы обсохнуть и согреться у костра. Кроме того, требовалось раздобыть вьючных животных для восхождения в горы. Строганов торопился, он хотел как можно быстрее затеряться в диких местах. Сообразительный Мун помог найти пастухов, согласившихся продать туристам лошадей. На последние юани путешественники купили четырех вьючных лошадей и продукты. Строганов хотел сэкономить и взять только трех животных, но полицейский стал угрожать, что пешком ни за что не пойдет, а без него они дальше путешествовать одни, конечно, не смогут. Пришлось возобновить торг с узкоглазыми "ковбоями" для покупки четвертой клячи. Оставшихся денег хватило лишь на скудную еду: груду лепешек и три килограмма вяленого мяса.
Проводник-полицейский считал само собой разумеющимся, что эти богатенькие бездельники из чужой страны обязаны его кормить. Он конечно и не подозревал, что у членов экспедиции местной валюты почти не было, иначе бы в его голове зародились подозрения: а на какие средства туристы собираются возвращаться обратно в Гонконг? Пока полковник торговался с китайцами, по внешнему виду которых трудно было понять то ли это действительно пастухи, то ли с конокрады, неожиданно пошел дождь, вскоре превратившийся в холодный ливень. Продрогший стражник стал намекать полковнику что-то на чудодейственный русского согревающий напиток, но Строганов сделал вид, что не понял. Тогда Мун прямо сказал полковнику, что в такую погоду неплохо бы согреться, отчетливо произнеся при этом знакомое всему миру слово "водка". Серж пожал плечами и отвернулся. Пришлось вымокшему до нитки полицейскому бежать в захудалую лавку, и самому, на свои кровные, покупать спиртное.
Подгоняемые ливнем туристы вернулись в лагерь, где укрылись в тесной альпийской палатке. За ужином хмурый китаец в одну глотку быстро выхлестал половину бутылки, заметно повеселел и, подобрев, принялся угощать поднадзорных спутников. Наши путешественники долго не ломались. Степанида и Гийом сразу расслабились и задремали. Но полицейский Мун вдруг, как будто что-то припомнив, начал торопить туристов покинуть стоянку. Сергей недоуменно посмотрел на полицейского: ночью в такую погоду идти в горы?
— Товалисса, луский! Здеса осссеня плохая людь! — пояснил китаец свое внезапное решение. — Каздый пасиух, настояссяя зулика и бандита! Носью нас оглабят и залезут!
Лодку, которая теперь была не нужна, тотчас сдули и погрузили на лошадь Строганова. Далее экспедиции предстояло двигаться берегом вдоль бурной реки на лошадях, потому что грести против течения было бессмысленно. Едва двинулись в путь, как юнга, поравнявшись с лошадью Строганова, наклонившись к его уху, тихо пробормотал по-французски:
— Мсье граф, давайте задушим проклятого китайца сегодня ночью. Или стукнем камнем по башке! Надоел, сволочь! Не могу смотреть на эту наглую, самодовольную узкоглазую рожу.
— Гийом, не горячись, всему свое время! — ответил Строганов, изо всех сил стараясь делать вид, что они мирно болтают о текущих делах. — Сегодня никого убивать мы не будем! Ты ведь не хочешь, чтобы нас вздернули на виселице?
— А кто вздернет?
— Китайцы и повесят! Не дай бог, по пути попадется патруль, а мы без сопровождения. Мы безоружны, а у Муна — автомат!
— Я лично убью — дам камнем по башке, а тело в речку и концы в воду! — решительно заявил Маню. — Никто о нем и не вспомнит, кому он нужен! Ведь вы, граф, утверждаете, что китайцев почти полтора миллиарда. Одним больше — одним меньше…
— Да пойми же ты, мой кровожадный юный друг, если полиция нас в дороге задержит без сопровождения, а тем паче если найдут его труп, то тебя, меня и Стешу, как убийц и шпионов, сразу же вздернут на виселице или расстреляют.
Юноша насупился и, приотстав, надолго замолчал. Видно было по всему, что парень дулся и оставался при своем мнении.
Тронулись в путь. Караван выглядел следующим образом: первым ехал сосредоточенный Строганов, затем беззаботная Стеша, за ней хмурый Гийом и замыкал колонну китаеза, который беспрестанно и настороженно оглядывался. Полицейский пояснил, что по-прежнему опасается происков коварных пастухов. Ведь эти голодранцы — жадные и жестокие разбойники. Вдруг им станет жалко проданных лошадей и они решат, получив за кляч большие деньги, вернуть "рысаков", а заодно ограбить путников? Страх полицейского был таким искренним, что Сергей наконец поверил, что опасность ограбления вполне реальна. В чем-чем, а в людях наш отставной полковник неплохо разбирался. " Вот и хорошо, значит, наши планы совпадают, и чрезмерная спешка не будет выглядеть неестественной", — подумал Серж.
