В этой последней битве не было погони, не было состояния аффекта, не было страха — Кэти наблюдала ее как бы со стороны и с «трезвой» головой, и поэтому именно теперь ей очень не хотелось видеть происходящее. Да, она шла к этой победе, да, стремилась поскорее завершить гейм и — да, это всего лишь NPC! Но почему-то ей было неприятно до болезненности смотреть, как в израненную, истекающую кровью ведьму вонзается клинок и с треском и хлюпаньем проворачивается у той в теле.
Все это говорит только об одном — слияния с аватаром до сих пор не произошло, иначе бы у нее такой реакции не было. Она бы упивалась победой, а не чувствовала сожаление и растерянность от случившегося.
А ведьма погибала. Она не бесновалась и не вопила, а наоборот замерла, вперив злобный взгляд в лицо Кэтрин, и запела свою жутковатую песню, бубня непонятные слова и подвывая. А огонь легкими всполохами зародился сначала в ране оставленной мечом, затем, как будто горящее масло, стал вытекать оттуда толчками на длинные одежды. И потом, слегка покачиваясь, ведьма стояла в круге своих горящих юбок, продолжая то хрипло вскрикивать, то шептать, то взывать к кому-то, срываясь почти на визг. Апламя бушевало, при этом, не касаясь ставшего опять прекрасным лица женщины, а лишь подсвечивая его зловещими красками и вплетаясь искрами в развивающиеся волосы.
Кэти села прямо на пол и отвернулась от этого угнетающего зрелища, дожидаясь, когда же все закончиться. Ее мысли крутились вокруг главной для нее темы — симбиоза с аватаром. Она вспомнила свой неуправляемый страх, когда на нее напали две ведьмы сразу, свои цепенеющие от ужаса чувства. Да, реалистичность происходящего поражает, искусность в воспроизведении этой реальности — тоже. Но ведь постоянно, в каждый момент, в любой ситуации, где-то на заднем плане сознания всегда присутствовала мысль-понимание, что это Игра. Как тогда получается, что она настолько теряет голову? И почему именно она подчиняет себе Keshu, а не наоборот? Ведь сама сущность любого юзерпика, с той программой включительно, с какой тот входит в локации, подразумевает, что сам по себе «подселенный» к нему игрок слаб, неумел и беспомощен во всех без исключения игровых ситуациях. Так что, как не крути, а «инстинкты» и навыки Keshiдолжны бы преобладать над неуместными здесь порывами Кэти, как, собственно, и прописано в «Руководстве пользователя». Но почему-то именно в ее случае подобного не происходит.
За раздумьями Кэт не сразу осознала, что в зале стало тихо — ни тоскливого завывания и шипенья ведьмы, ни рева горящего пламени. Она обернулась. Там где бушевал огонь, теперь находилась кучка пепла, а поверх нее лежала положенная горка монет, двукрылый топор и что-то еще. Подойдя, она разглядела сундучок темного дерева с несуразно выглядевшим на нем нарисованным красным крестом.
«— Понятно, бонус», — открыв его, Кэтрин увидела лежащий на атласной подкладке сияющий кристалл. Девушка взяла его в руки, отчего сияние усилилось и прохладной обволакивающей волной полилось на нее.
Когда свечение прекратилось, кристалл превратился в воду и стек между пальцами.
Проведя «ревизию» аватару, Кэти поняла, что ран нет, одежда на ней целая и чистая, а вот потраченная энергия полностью не восстановилась — где-то четверти не хватает.
«— Вот поэтому Жезл такой уродский и есть! Умный Игрок заподозрит подставу и им не воспользуются. Ну, а лохам и такой сойдет. Вывод? Я … м-да…», — с такими невеселыми мыслями Кэтрин подняла деньги и отвоеванный топор и направилась к запертой двери.
Добытое оружие было тем, что запрашивала программа данного сюжета, поэтому долго биться в дверь не пришлось. Всего три удара в место, где соединялись створки, и они распахнулись. Тут и интерфейс разродился соответствующей моменту строкой:
«Выполнено задание „Найти секиру и открыть дверь“. Награда: 1000 Exp. Наложен штраф: — 200 Exp.(Неправильный выбор оружия по данной локации)».
«— Ну, кто бы сомневался…»
Свет из зала, ворвавшись в открытый проем, ярким пятном высветил лишь небольшую площадку и кусок противоположной стены, с прижавшейся к ней частью лестницы в несколько ступеней. Между ними зияла чернотой здоровенная дыра, которую поток света боязливо избегал, остерегаясь, видимо, провалиться в нее. Так что и боковые пределы открывшегося помещения тонули в непроглядной мгле.
Кэти выдернула факел из ближайшего кольца и ступила на площадку. Подойдя к ее краю и выставив огонь как можно дальше, осмотрелась.
Дополнительного пламени хватило, чтобы в совокупности с исходящим из дверей потоком осветить весь ограниченный стенами объем помещения. Как и ожидалось, стала хорошо видна вся долгожданная лестница, располагавшаяся, видимо, в башне — она цеплялась одной стороной за стены, а второй обозначала край чернеющего провала, похожего на бездонный колодец. Подняв голову, Кэтрин увидела, что и наверху вид такой же. Так что ни дна, ни потолка у башни не наблюдалось. Зато, оглянувшись, девушка заметила рядом с распахнутой дверью на стене незажжённые факелы. Когда она поднесла к одному из них свой, и тот вспыхнул, тут же по цепочки загорелись и другие, осветив по два, вверх и вниз, оборота лестницы. При этом давящая с двух сторон чернота только отодвинулась, а представление о высоте башни не появилось. Кэт стала подниматься.
Через какое-то время, и сколько-то витков лестницы, она забеспокоилась:
«— Как долго я иду, и как далеко удалилась от площадки перед дверью в зал?»
Было совершенно непонятно, какое расстояние уже пройдено — все сбивало с толку: ноги аватара не знали усталости, факелы вспыхивали впереди, и гасли сзади, а монотонный интерьер, без каких-либо отмечающих пройденный путь особенностей, не цеплял взгляда. Ну, а время, как и в бесконечных коридорах подземелья, от этой неопределенности пространства опять впало в сонное оцепенение, не давая ощутить свое течение.
— Но, не поворачивать же назад? — буркнула себе под нос Кэти — сомнения в правильности выбранного пути стали потихоньку заползать в голову.
Но стоило только девушке озвучить это предположение, как вдруг где-то наверху раздался скрип открывающейся двери и грохот закрывающейся.
Некто спускался ей навстречу. Звук шагов приближался, и по тому, как они звучали, было ясно, что этот «некто» довольно крупный и массивный. Стало жутковато, а окружающая обстановка, с ее трепыхающимися на сквозняке факелами и мрачным зевом лестничного пролета, только поддержала такое настроение.
«— Эй, это же игра, все понарошку!», — стала уговаривать себя Кэтрин, но в отличие от даже воображаемого Фили в ее исполнении эта бравая сентенция прозвучала как-то убедительно.
«— Может, наконец-то босс уровня объявился? И, значит, конец гейма уже близок! — это тоже не сильно помогло. Оставалось одно: — Дышу глубоко и представляю морской прибой».
И тут, на два оборота лестницы выше, прямо напротив Кэти в свет факелов ступило то, что к ней приближалось! Да, это однозначно был босс уровня. И это был монстр вдвое мощнее любого самого крупного по допустимым размерам аватара! А уж ее «девочку», пусть сильную, гибкую и умелую, этот громила превосходил, наверное, раза в два! Ну и, так — до кучи уже, индикатор энергии его был настолько емким, что для боя с ним нужно было штук… много таких «штук», как она!
В этот момент сработал эффект приближения, заложенный, видимо, в программу для такого случая, и на «секунду» Кэт увидела Босса как бы на расстоянии вытянутой руки.
Лицо того, кто приближался к ней, вернее сказать — морда, была похожа на обтянутый серой кожей череп с оскаленными клыками, так же как и у ведьм в худшей их ипостаси. Да и глаза, как у них, горели красным. А вот прическа монстра уже «выпадала» из общего с «дамами» стиля — волосы, расположенные ото лба по темечку всклокоченным ирокезом, вперемешку с какими-то перьями, открывали заостренные уши и рога, длинные и изогнутые. Но ладно на голове, но ведь и на доспехе, в который тот был одет, и имитирующем рельефы перекаченного мужского тела, на ключицах, на плечевых суставах и локтях у этого урода тоже торчали рогоподобные наросты!
