Лопр был крупным поселком, пожалуй, даже небольшим городком, и по совместительству — культурным и административным центром, своеобразной столицей для тех гномов, которые в незапамятные времена отделились от основной части своего народа и перебрались в эту замечательную долину. Что бы там ни говорили, столица — это важно. Это то, что позволяет жителям почувствовать себя единым народом. Пусть небольшая столица для небольшого народа, но она придает гномам общность друг с другом и некоторую обособленность, свойственную любому народу, даже тому, который является частью народа большего.
Кроме того, Лопр был еще и центром промышленности. Мастерские гномов начинались в предместьях и окружали город кольцом, оставляя центр для проживания. Ткацкое полукустарное производство, выделка кож и, конечно, работа с металлом — любимое занятие гномов. Повсюду стучали кузнечные молоты, часть из которых, к радости моей, были механическими. Они стучали глухо и размеренно, приводимые в движение ветряками. Какой-никакой, а прогресс. От этого один шаг до… Впрочем, не буду говорить раньше времени. Надо еще убедить гномов прислушаться к моим советам. А они существа очень упрямые. То, что их посланники прониклись ко мне доверием, — еще не гарантия, что совет старейшин с ними согласится.
К моей радости, гостиница в Лопре нашлась. Останавливаясь на постой в доме малознакомого человека (или гнома), невольно чувствуешь некоторую неловкость. Особенно гнома. Почему? Об этом чуть позже. Иное дело гостиница: как-никак она для того и предназначена. Из постояльцев, правда, наблюдались одни лишь гномы — видимо, из других поселков. Они с удивлением косились на меня — должно быть, люди были у них не слишком частыми гостями, но в разговор вступать не спешили. Чувствовалось, что мое появление станет животрепещущей темой для сплетен.
Нимли о чем-то пошептался с хозяином гостиницы, и тот, уважительно посмотрев в мою сторону, предложил пройти в комнату, ни слова не сказав об оплате. Это определенно добрый знак. Приятно удивила и комната — она была приспособлена для людей. Не смейтесь, оказывается, это немаловажно. Кровать, стол, стул — вполне привычной для меня длины и высоты. Гномы, будучи ростом где-то по грудь среднему человеку, делали для себя мебель прочную и основательную, но — как бы это сказать — несколько меньшего размера, чем нужно для людей. Спать на кровати, с которой свешиваются ноги, согласитесь, не самое большое удовольствие. За столом тоже невольно чувствуешь себя Гулливером, в то время как по человеческим меркам мой рост совсем не велик — чуть выше среднего.
Немаловажность таких бытовых мелочей начинаешь понимать сразу же, как только столкнешься с неудобствами, удивляясь, почему не замечал этого раньше. Так что со стороны хозяина гостиницы иметь «человеческие» комнаты было большой любезностью. Такой подход определенно заслуживает уважения и благодарности. Кстати, о благодарности — что там с ожидаемым советом? Надо бы пойти узнать…
~~~
Гномы бились, как тореадоры на арене. Ни одному парламенту мира и не снилось таких темпераментных обсуждений. Говорят, на Новгородском вече дело порой доходило до кулачных боев. Но до гномов и новгородцам далеко.
Ну вот, начались прения в кулуарах — на галерке один из самых почтенных старейшин ведет полемику со своими коллегами, используя в качестве аргумента стул. А около трибуны (назовем ее так, как-никак место для выступлений) сразу два гнома вцепились в бороду председателя собрания и тянут ее каждый в свою сторону. Обсуждение в самом разгаре. А начиналось все вполне цивилизованно.
Нимли рассказал почтенному собранию о последних новостях. О том, что война начнется раньше, чем все ожидали, что наемников не будет и вся надежда на самих себя да на консультанта по вопросам обороны в моем лице.
Не буду приводить все доводы, высказанные против возвращения посланцев — их было немало. Перейду сразу к делу. Основной спор разгорелся, как ни странно, из-за меня. Нанимать ли человека в качестве военного консультанта, или обойтись своими силами? Спорящие разделились примерно пополам, отстаивая свою точку зрения с упорством гномов.
Все приготовленные мною аргументы остались невысказанными. Как только началась потасовка, я запрыгнул на массивный монолитный шкаф — поступок, на мой взгляд, очень разумный. Если кому-то вздумалось выяснять отношения, лучше не лезть под горячую руку. Зная гномов, я ждал, что потасовка скоро закончится. Так и есть — минут через пять запыхавшиеся гномы стали рассаживаться на свои места. Теперь с ними можно разговаривать совершенно спокойно.
Я вышел на возвышение, предназначенное для выступлений.
— Итак, господа гномы, что же мы решим? Будем готовиться к обороне или сдадимся на милость победителя вместе с семьями и всем хозяйством?
— И этот берется советовать… Что вы понимаете в наших делах, сударь? — Гном ждал ответа, поглаживая многострадальную бороду.
— Милсдарь Вик отлично разбирается в вопросах обороны и нападения, — вступился за меня Нимли.
Я остановил его жестом руки. Не этого аргумента ждал уважаемый гном, совсем не этого.
— Какие такие особенные дела вы имеете в виду, почтенный Юскер? — Так звали председательствующего на совете гнома. — Вы, собственно, кто будете по специальности?
— Кузнец. Мое клеймо известно далеко за пределами народа гномов. — Юскер принял важный вид — просто зови скульптора и ваяй памятник.
— Чем легируете сталь? Никель? Хром? А способ закалки? Уголь местный или привозной? — уточнил я.
— Пожалуй, он нам подойдет, — сказал председатель, обращаясь к залу.
Нимли удивленно молчал. Он и не подозревал, что я разбираюсь не только в вопросах стратегии.
— Хлипковат, — раздалось из зала. — С нами в одном строю не устоит.
Он прав, только в одном строю с гномами я стоять не собираюсь. Разные у меня с ними возможности и методы разные.
— Предлагаю пари. Если вы — вы все! — сможете поймать меня за пять минут, то я собираюсь и еду по своим делам. А если нет — то вы выполняете все мои дальнейшие распоряжения, касающиеся обороны долины. Время засекает председатель, все остальные меня ловят.
Вы не знаете гномов: от такого развлечения они просто не могли отказаться.
— Идет, — брякнул самый упрямый. — Если мы проиграем — с меня бочонок пива.
— А я ставлю любой клинок из моей кузни!
— А я камзол на заказ!
Интересно, зачем мне столько пива?
— Председатель готов? — спросил я.
Тот хмуро кивнул. Ему было не суждено принять участие в предстоящем развлечении.
