Оставалось понять, что и зачем охотится за ним из небесной синевы.
О достижениях предков в области освоения космоса Книжник знал довольно много. Конечно, это были всего лишь книги, и многие из друзей-семинаристов не верили написанному в них. Слишком уж невероятными казались истории с полетами в черноту безвоздушного пространства, слишком фантастическим выглядели все эти изображенные на картинках чудовищные ракеты, космические аппараты и одеяния космонавтов.
А Книжник верил. Более того, он разделял точку зрения наиболее прогрессивных наставников о том, что некоторые из запущенных сотню лет назад спутников все еще продолжают свое кружение по орбитам вокруг планеты. Также он помнил, что некоторые из них имели военное назначение. В курсе истории Последней Войны, который изучали в Семинарии, упоминался вскользь и некий военный проект со странным названием – «Звездные войны». Как раз там говорилось про такое оружие, способное испепелять врага мгновенно и на любом расстоянии. Нужно только напрячь память и вспомнить, как оно называлось…
Лазерное. Лазерное оружие – вот как оно называлось!
Вжав голову в плечи, Книжник вновь уставился в небо, где затаился враг. Враг, невидимый для него, но прекрасно различающий под собой человека. Что могло вызвать у него эту неожиданную агрессию? Одичавшие вражеские биороботы нападают на человека с единственной целью – сожрать, набив свои ржавые биореакторы. Но что может понадобиться спутнику в его ледяной небесной пустоте?
Нога подвернулась в выбоине, по спине больно ударил увесистый груз.
– Вот черт… – пробормотал Книжник, стаскивая вещмешок. Сел в тени развалин, поставил на горку битых кирпичей увесистый матовый чемоданчик.
Неужто вражеский спутник заинтересовала его находка? И как он только разглядел его, крохотного человечка в огромном городе, со своей немыслимой высоты? Тут же Книжнику вспомнилось, как там, в Бункере, ему довелось уже посмотреть на город через объективы вражеского спутника-шпиона[1]. С орбиты можно рассмотреть многое. И вот, оказывается, можно еще и убить.
Книжник неуверенно выглянул из тени, всмотрелся в небо, будто мог разглядеть своего неожиданного врага. Однако, странно, что между выстрелами прошло около двух часов. Что бы это значило? Он попытался представить себе аппарат, движущийся равномерными витками по одной и той же орбите…
Вот оно – периодичность. Похоже, аппарат может сделать не более выстрела за один виток. Это нам на руку. Какие бы цели ни преследовал его враг, во время очередного пролета над головой вполне можно отсидеться в руинах. Нужно лишь найти подходящее здание с надежной крышей и лишенное опасных обитателей.
Такой дом он нашел быстро. Это был старинный двухэтажный особняк. Стены его были увиты ядовитым плющом, в котором зияли черные провалы окон и зев двери. Вскинув арбалет на уровень глаз, Книжник осторожно вошел внутрь. Под ногами шуршали сухие листья, у стены валялись пожелтевшие кости. Пахло тухлятиной и гнилью.
Книжник опустил арбалет: стрелять здесь было не в кого. Жаль, никакой стрелой, никакой пулей не достать до этого гада, зависшего в небесах, как невероятный, недосягаемый рукокрыл, плюющийся огненным ядом. Если эта штуковина и впрямь будет бесконечно за ним охотиться, а ответить ей будет нечем, рано или поздно она уничтожит выбранную цель.
Настроение резко ухудшилось. Книжник присел прямо на груду листьев, хоть делать этого и не стоило – мало ли кто или что там живет, в этих листьях? Он думал только о своей находке и этом проклятом спутнике. Бросить ноутбук и спастись? А где гарантии, что враг не продолжит свою охоту и после этого? К тому же происходящее еще больше разжигало интерес к этому древнему устройству.
– Что же ты прячешь? – шептал Книжник, глядя в мертвый экран. – Что у тебя там?
Он прикинул время: через полчаса можно рискнуть и выбраться из убежища. Сделать это нужно непременно, чтобы добраться домой до темноты. Ночью его шансы на выживание упадут в разы.
* * *
На очередном витке экспресс-поиск не дал результатов: цель исчезла. Потребовалось несколько минут, прежде чем машинная логика вычислила возможное местонахождение цели, а мощный радар в совокупности с инфракрасным сканированием дали результат.
«Центурион» снова видел цель. Она пряталась под перекрытием старого здания. Расчеты показывали, что удар лазерным лучом по крыше не даст должного результата: с большой долей вероятности жертва уцелеет. Оставалось дожидаться, пока цель покинет укрытие. Терпение у «Центуриона» было завидное.
Он ждал этого момента уже не первую сотню лет.
* * *
Отсидеться не удалось. И без того ему долго везло на тишину и спокойствие. В этих руинах так не бывает. Здесь на любую потенциальную жертву найдется свой хищник. Он сразу заметил эту зловещую тень, и по характерным движениям опознал ее.
Серв. Мелкий железный убийца. Мелкий по сравнению со своими боевыми собратьями, разумеется. Для человека эта тварь даже слишком большая. Серв явно нервничал. Он был голоден и торопился набить чрево биореактора. Он чуял присутствие биологического существа, протоплазмы, годящейся на топливо для его систем и систем его хозяина – какого-нибудь свирепого «рекса» или «маунтина». Это не важно, важно то, что сейчас незадачливого путника попытаются убить.
Злобная приплюснутая морда появилась в дверном проеме. Нервно задвигался светящийся красным глаз. Миг – и глаз остановился, уставившись прямо на человека. Нервы у Книжника не выдержали, и он нажал на спуск арбалета. Звякнуло – болт отскочил от легкой брони. Серв издал звук, напоминающий злобный визг, и с силой врезался стальными плечами в стену. На голову посыпалась пыль, какой-то мусор. Серв бился все сильнее, расширяя проход, и Книжник, похолодев, вдруг понял, что он в западне. Если он не найдет способ выбраться наружу – ему крышка. Возможно, и снаружи ему крышка, но здесь, в этой затхлой тьме, он обречен наверняка.
Решение пришло спонтанно. Он сам не ожидал от себя такой прыти, как, видимо, не ожидал этого и голодный био. Книжник разогнался и прыгнул в развороченный механическими лапами дверной проем – прямо на спину этой твари. Был шанс перекатиться через его крабовидный корпус и попытаться уйти переулками.
Но этот замысел был остановлен свыше. В буквальном смысле: с неба ударил ослепительный, с руку толщиной синеватый луч. На этот раз проклятый спутник почти попал в него – спасла внезапность прыжка. А может, просто везение. Скорее всего, именно везение – ведь удар луча пришелся прямиком в корпус био. Черт его знает, что там повредил этот мощный световой поток, но в металле на боку робота образовалась приличного размера оплавленная дыра. Некоторое время био еще дергался, из пробоины вытекала какая-то густая жидкость, в глубине корпуса искрило и тянуло горелой проводкой.
