— Отставить наряды вне очереди, — сказал Штык. — Давай немного вниз спустимся — там вроде не так круто — и уходим. Да побыстрее. Хомяк, марш в авангард.
Аномалий на склоне было немного, но все равно пришлось обходить черную вмятину в склоне холма, похожую на последствия удара большим камнем, а чуть дальше — скошенную в сторону гребня холма здоровенную кучу песка с кусками глины. В обоих случаях Хомяк загодя останавливался и начинал опускаться ниже по склону.
Штык ощущал, как волны слабости идут одна за другой по всему телу, но давил в зародыше даже малейшие мысли об отдыхе. Почему-то совсем не болела голова, и этот факт не только изрядно поднимал настроение, но и внушал смутные надежды, что самое худшее уже позади. Через полчаса, когда Хомяк задумчиво остановился перед широкой полосой пустой земли, протянувшейся от вершины холма к его подножию, затем показал, что надо спускаться вниз и полностью обходить это вроде бы не особо грозное препятствие по лесу, Штык осторожно поднялся повыше и осмотрел противоположный склон. Военных сталкеров больше не было видно. Но и лес по ту сторону холма сменился на мрачный частокол черных деревьев, начисто лишенных веток, вызывая смутные ассоциации с кладбищем.
Показав рукой «бойцам», чтоб отдыхали, Штык прилег на гребне холма, взял в руки небольшой камешек и принялся чертить на земле схему. Восстанавливая в памяти события последних часов, он нарисовал большой круг, обозначая поселок, очертил два квадрата, помечая места двух последних ночевок, провел линию асфальтовой дороги, по которой планировал с утра уходить направо, и линию почти перпендикулярно к ней — маршрут, которым они пришли к поселку. Потом поставил жирную точку там, где сегодня с утра Буль оглушил Коша и, немного подумав, наметил примерное направление их нынешнего маршрута. Получалось, что теперь они шли в обратную сторону, но под приличным углом к позавчерашнему маршруту. Поэтому не было ничего удивительного в том, что преследовавшие их несколько дней сталкеры оказались совсем рядом.
Глядя на схему, Штык провел несколько кривых линий, пытаясь проложить дальнейший путь так, чтобы оказаться на другой стороне холма подальше от преследователей, но в то же время с тем, чтобы потом вернуться обратно и выйти к остаткам асфальтовой дороги, несомненно, ведущей в сторону Периметра. Немного подумал и поставил недалеко от поселка вопросительный знак: что будет делать квад «Долга», пока оставалось загадкой. Если бы они, обнаружив связанного Коша, сразу кинулись в погоню, то наверняка бы уже догнали беглецов. Но пока ни малейших признаков погони заметно не было.
Приняв окончательное решение, Штык поднялся и махнул рукой «солдатам».
Ведомые Чубом главари шли быстро. Проводник у них был опытный, правда, как отзывался о нем Толик, ленивый и медлительный. Но в этот раз он выказывал необычайную сноровку. Может быть, сказывалось, что за его спиной шагали сразу три главаря, а может, путь выдался достаточно легкий. Поэтому двигались практически без остановок, изредка сверяясь с картой.
Такой темп продержали почти полчаса, и казалось, что так пойдет и дальше, но постепенно скопления аномалий становились все плотнее и располагались в самых неожиданных местах. Вскоре в прокладывании пути участвовали все четверо.
— Спереди гроздь «плешек», — возвестил в очередной раз Чуб.
— Справа вроде чисто. — Киргиз сверялся с датчиком аномалий. — Толик, что у тебя?
— Мой показывает, что ни хрена не «чисто».
— Ясно. Стрега?
— Слева можно пройти, давай за мной.
Порядок движения уже в который раз изменился, теперь Чуб шел замыкающим. Потом настала очередь Толика вести всех за собой, а когда добрались до просвета меж деревьев, в который можно было различить воды озера, впереди снова шагал Чуб. Последний час вымотал всех. Ощущение постоянной близкой опасности действовало угнетающе. Мародеры видели берег, к которому стремились, но не могли выйти на него еще полчаса. Когда наконец они достигли желаемого, то обессиленно опустились на траву.
— Да-а, — протянул Киргиз, — с лодками будет еще сложнее.
— Мы еще не выяснили, нужны ли нам они, — хрипло проговорил Стрега.
— Это точно! Привал пять минут, и отправляемся на гору.
Вопреки ожиданиям подъем оказался не трудным. На склонах Зуб-горы практически не было аномалий, будто скала сбросила их к своему подножию. Добравшись до вершины, мародеры смогли окинуть взглядом все озеро.
— Да чтоб меня «трамплин» подбросил! — вырвалось у Чуба от открывшейся картины.
Подковообразное озеро с двух сторон омывало Зубгору, отвесным склоном нависавшую над водой. Гладь озера можно было назвать гладью лишь условно. Аномалии творили с озером что-то невообразимое. Воронки, фонтаны, бурлящие участки, сгустки плотного тумана, постреливающего белыми молниями. Во многих местах поверхность озера была подсвечена изнутри, словно кто-то неведомый включил на глубине фонари.
— Смотри, смотри! — Стрега схватил Толика за рукав и указал вдаль, где в воздух от поверхности поднимались два гигантских водяных столба, вытягивались, истончались, переплетались и схлестывались, тут же распадаясь мелкими брызгами, чтобы через пару минут снова начать расти.
— Да потом насмотришься! — отчего-то шепотом сказал Киргиз. — Домик ищи! Толик, видишь его?
Мародеры стали высматривать цель в бинокли. Наконец Стрега вытянул руку и проговорил:
— Вон там! За сгустком тумана…
Все взгляды обратились в указанном направлении.
— Да, я тоже вижу! — произнес Киргиз. — Вот он — наш главный приз. Чуб, запоминай, как аномалии расположены. Толян, Стрега, вы тоже.
Следующие полтора часа они планировали, как доплыть до домика. Потом решено было возвращаться. Вскоре начало темнеть, а до стоянки оставалось еще несколько часов ходу.
— Ну что, ПНВ надеваем, — сказал Киргиз. — Чуб, а ты так пойдешь, скажи спасибо Стреге, я хотел его прибор тебе дать, но видишь, как вышло.
— Спасибо, — зло пробормотал Чуб, глядя, как главари снаряжаются.
— Не дрейфь, держись позади меня. Как-нибудь дойдем, — приободрил его Толик.
— Как-нибудь, — проворчал Чуб. — Знал бы раньше, хрен пошел бы!
Обратный путь занял больше времени, чем от леса до озера, — ночь внесла в продвижение мародеров свои коррективы. К стоянке добрались далеко за полночь, но в лагере никто не спал.
Место, в котором они находились, казалось Штыку не столько зловещим, сколько странным. Черные, словно бы даже отполированные дождями и ветрами стволы деревьев больше походили на телеграфные столбы, натыканные в беспорядке связистами-хулиганами. Древесина не была гнилой, не была она и обожжена. Деревья выглядели вполне естественно, если можно так сказать про черные, гладкие столбы, опирающиеся в земле на хорошо заметные корни. Но наибольшая странность заключалась даже не в этом. Вся земля вокруг деревьев была засыпана толстым слоем темно-красных и желто-оранжевых листьев.
