28
Место, в котором они находились, казалось Штыку не столько зловещим, сколько странным. Черные, словно бы даже отполированные дождями и ветрами стволы деревьев больше походили на телеграфные столбы, натыканные в беспорядке связистами-хулиганами. Древесина не была гнилой, не была она и обожжена. Деревья выглядели вполне естественно, если можно так сказать про черные, гладкие столбы, опирающиеся в земле на хорошо заметные корни. Но наибольшая странность заключалась даже не в этом. Вся земля вокруг деревьев была засыпана толстым слоем темно-красных и желто-оранжевых листьев.
Буль долго крутил головой и даже поднял несколько широких листов с земли, а потом спросил с безмерным удивлением:
— Мой генерал, это ж на чем оно раньше росло? Веток нету, а листьев — тьма.
— Буль, — сказал Штык так, чтобы сразу стало ясно его отношение к растительной теме, — как ты думаешь: я похож на ботаника?
— Никак нет, мой генерал!
— Откуда мне знать, на чем это росло? Я не специалист по флоре Зоны. Главное, чтобы это место нам вреда не принесло. Потому слушайте давайте с Хомяком внимательно.
Красный с багряными отливами и желтый, переходящий в темно-оранжевый, придавали земле вид роскошного ковра, затейливым рисунком выстелившего пространство среди черных колонн. Аномалий ни Хомяк, ни Буль здесь не ощущали совсем, зато у Штыка появилось чувство какого-то напряжения, словно висела над головой невидимая сеть, готовая в любую секунду упасть и опутать неосторожного путника.
— Раз все чисто, то вперед, нечего телиться! — сказал Штык, тревожно озираясь по сторонам.
Они в темпе прошли около километра, и постепенно напряжение начало спадать, словно им удалось миновать опасное место. Листья под ногами почти избавились от желтизны, среди черных стволов стали появляться обычные деревья с растопыренными параллельно земле ветками. Стало заметно прохладнее, воздух помутнел, налился влагой, и над землей поплыла легкая туманная дымка. При этом было достаточно светло, чтобы сквозь редкий частокол черных стволов видеть, что там, где они недавно прошли, никакого тумана нет, а впереди, наоборот, он густел и поднимался на высоту человеческого роста.
— Не нравится мне это, — сказал Штык, оглядываясь на ходу. — Давайте-ка, пацаны, наверное, обратно на склон возвращаться.
Словно в ответ на его слова издалека, со стороны холма, донесся характерный треск сухой ветки, на которую неосторожно наступили ногой. Все трое замерли, напряженно и вопросительно переглядываясь.
— Вперед! Быстро! — приглушенно скомандовал Штык. — Буль слева, Хомяк справа. Дистанция десять метров! Искать укрытие!
Получалось, что все их хитрости не принесли успеха и военные сталкеры все-таки обнаружили беглецов. Все, что теперь оставалось сделать, — это занять оборону и попробовать поторговаться.
С пистолетом в руке Штык шел теперь вполоборота, внимательно вслушиваясь в окружающее пространство. Чем дальше они двигались вперед, тем плотнее становился туман, но это теперь казалось скорее преимуществом, чем недостатком, — в тумане проще спрятаться от преследователей.
— Мой генерал, — громким шепотом позвал Буль. — Идите сюда, кажется, нашли.
На первый взгляд найденное место на укрытие совсем не походило. Но Хомяк, спрятавшийся внутри небольшого круга из десятка черных стволов, наглядно показал, что его там практически не видно.
Туман вокруг «загончика» был странно неоднороден. С той стороны, откуда они пришли, он был прозрачней, с противоположной стороны — подобрался вплотную к черным стволам, отгородив внешний мир белой стеной, а справа и слева распадался на отдельные островки, образуя в сплошной молочной пелене темные окна, похожие на коридоры. Туман словно хотел загнать людей в эти «коридоры», «давил», лез влажными холодными лапами сквозь редкий частокол черных стволов.
Первым делом Штык распределил сектора для наблюдения, взяв себе самое опасное направление. Понимая, что преследователи могут быть уже совсем рядом, все трое говорили шепотом, а потом Штык и вовсе приказал занять горизонтальное положение и вести наблюдение в тишине.
— Если что-то заметите, — тихо инструктировал он «бойцов», — цыкните и покажите ладонью направление. Не вздумайте стрелять без команды. Наша цель — договориться на приемлемых условиях, а не гарантировать себе верную смерть.
— Мой генерал, — сердито прошептал Буль. — Я все-таки предлагаю драку. Возьмем «языка», и он нас выведет из этого проклятого места.
— Ефрейтор Буль, отставить! — яростно прошипел Штык. — У них опыт боевых действий в условиях Зоны, а у нас… Тихо!
Звук, заставивший всех насторожиться, был похож на громкий щелчок языком. Штык жестами отправил обоих «солдат» на свои позиции, сам лег на землю и осторожно выглянул из-за нижней части черного ствола.
Белый туман лениво клубился над красной землей. Все пространство вокруг было заполнено этим неторопливым, даже каким-то умиротворяющим движением. Поэтому Штык сперва даже не понял: почудилось ему или действительно на пределе видимости появились темные бесформенные тени. Он прищурил глаза, всмотрелся в белесую муть. Если бы не осознание, что где-то совсем рядом в тумане бродят военные сталкеры, Штык решил бы, что ему просто показалось. Новое движение слева заставило Штыка повернуть голову. И снова ничего, кроме клубящихся щупалец тумана, он не заметил. Но теперь внутри росла уверенность, что их позицию планомерно окружают.
Хомяк тихо цокнул языком и, дождавшись, когда «генерал» посмотрит на него, показал рукой куда-то вправо. Получалось, что кружок из деревьев, где они успели спрятаться, обойден невидимым противником уже почти со всех сторон. Осторожно переместившись влево и выглянув из-за ствола соседнего дерева, Штык успел заметить темный размытый контур, растворяющийся в клубах тумана. Огромная человекоподобная фигура исчезла прямо у него на глазах, и тут он с ужасом сообразил, кто именно в Зоне умеет так стремительно и качественно мимикрировать.
Отбиваться от кровососа ему до сих пор не приходилось, но фотографий и рассказов бывалых сталкеров во время прошлогодней командировки хватило с лихвой, чтобы понять, на что способен этот монстр. Теперь же трое невезучих беглецов удостоились пристального внимания сразу нескольких таких хищников. С мизером патронов и за символической в общем-то преградой.
Главным же неприятным воспоминанием можно смело признать тот факт, что мимикрировал кровосос исключительно во время охоты. Поскольку нападать на крупного мутанта с когтями, клыками, венчиком сосательных щупалец-присосок и агрессивным нравом не рисковал ни один другой хищник Зоны, включая контролера.
