Первым вскочил из-за стола ярл Атли. Он взял свой наполненный кубок и подошел к скальду.
– Твоя сага наполняет наши сердца священным трепетом. Это лучшее, что я слышал до этого.
– Вемунд молодец! – разнеслось над столами. – Хорошая сага!
– Не солгали языки, говоря о твоем слове, – продолжил ярл. – Выпей, старик, за наших воинов и за нашу славную победу!
Вемунд принял подношение, слегка поклонился.
– Благодарю тебя, храбрый ярл.
Сказитель лишь слегка пригубил напиток и так же с поклоном вернул кубок владельцу.
– Благодарю тебя, ярл Атли.
– Твоя сага порадовала наши сердца, – ответил ярл, – займи место за нашим столом.
Он шагнул в сторону и воскликнул:
– А ну-ка, дайте место Сказителю Вемунду!
И, уже обращаясь к скальду, добавил:
– Пойдем, старик, сядешь рядом со мной.
Он положил руку на плечо Сказителю и легонько хлопнул его. Викинги сдвинулись, освобождая для гостя пространство за столом…
* * *
Викинги не унимались. И хотя хмель поборол уже многих, и они храпели кто под столом, а кто рядом, но еще оставалось несколько десятков самых стойких бойцов. Хвалебные тосты перемежались с песнями.
Конунг старый и больной,
Взял на ложе молодуху,
Малость он попировал,
От нее уже не слуху.
Покрутился, повертелся,
Конунг старый и больной,
И наутро оказался,
Он уже совсем с другой!
Гоготали даны над песенными шутками так, словно хотели разбудить саму Валгаллу. Те же, кто не мог гоготать, задорно икали в такт песням.
Ярл Атли не заметил, куда подевался скальд Вемунд. Он прищурил свой единственный глаз, поискал его опьяненным взглядом – ну нет скальда! Атли что-то пробурчал себе под нос, громко рыгнул и принялся хлопать в ладоши, рукоплеская очередному куплету.
Конунг так ее и сяк!
Намотал на руку косу.
Только вскоре он иссяк,
А она ему по носу!
Хмельной ярл гоготнул вместе со всеми. И тут, словно кованый гвоздь впился в его одурманенный мозг.
– Вемунд… Вемунд! – громко позвал ярл и попытался подняться.
Не вышло. Ноги, словно ватные, не слушались грозного повелителя Альдегьюборга. Атли плюхнулся обратно на скамью.
– Вемунд… что он там бормотал про какого-то воина?
Ярл силился вспомнить, о чем они говорили со скальдом. Но «гвоздь» в голове дернулся, кольнул еще больнее.
– Кого-то я упустил? Кого? – спросил сам себя ярл. – Кто он?
Атли потянулся за кубком, но отдернул руку на полпути.
– Ах да, – «гвоздь» задел нужную точку, – да, да… этот трель в вонючем погребе…
При воспоминании о грязном погребе, ярл поморщился.
– Тьфу ты, сожри его Ёрмунган! Трель этот… тоже еще…
Веко ярла, опухшее от чрезмерного возлияния, тяжело опустилось…. Поднялось, опустилось. «Ух, я разберусь с этим трелем, сожри его Ёрмунган», – подумал он, и «гвоздь» выпал из головы нового хозяина Альдегьюборга.
Атли Лейвссон сложил руки на столе и уткнулся в них головой. Ярл устал – ярл спал.
Девка шустрая попалась.
Убежала к молодому!
Конунг старый и больной,
Тут же сделался хмурной!
Последние строки песенки Атли едва различил сквозь сон. Но….
«Девка… девка», – нашептывал тихий голос.
Ах да, он совсем забыл. Старая ведьма – Оска! Да, да, она обещала ему какую-то девку! Хотя, может, обманула, эта колдунья? Но нет, не было у ярла повода сомневаться в ее словах. Еще в прошлом году, когда ничто не предвещало беды для рода Атли Лейвссона, она напророчила ему бегство из родного Лунда. Ох уж эти прожорливые шведы, будь они прокляты. Шведы! При горьком воспоминании о потере своей вотчины у Атли даже во сне до боли в деснах заскрежетали зубы. Нет теперь его Лунда, нет его усадеб, нет могилы предков. Все вытоптали и сожгли враги. И как ведь подло напали! Когда он с большой дружиной находился в походе. Ему часто снилось то возвращение домой. Вот и сейчас опять… ни детей, ни жен, никого больше не осталось. А вход в родную гавань перегородил вражеский флот. Огромный флот, в двадцать с лишним кораблей! Не было у Атли сил схватиться с врагами, не было. Жаль и противно до омерзения! На дальнем мысу от его уже сгоревшей усадьбы он высадился ночью и пошел к Оске. Он хотел спросить совета, найти способ отвоевать обратно родной Лунд.
Да, именно она, Оска, первой сказала ему о том, что крутилось у многих на языках: «Уходи!» Это Оска указала ему путь на восток.
«Ты потерял многое, ярл. Ты умер, ярл. Иди, там, на востоке ты найдешь новую землю себе и твоим людям! – спокойно изрекла тогда колдунья. – Там ждут тебя победы. Там ты обретешь новую силу и вновь заживешь. А еще ты встретишь юную деву, которая должна родить славного на многие века воина!»
«И я буду отцом этого воина?» – спросил Атли.
«Боги не дают ничего просто так, – рассмеялась тогда Оска, – тебе придется потрудиться…»
Ярл приподнял голову, но глаз не открыл. Принюхался. Он, словно слепец, поводил головой по сторонам, будто пытаясь кого-то вынюхать, ощутить чей-то запах. Запах тревоги. Но нет. Ничего. Пусто. «И где взять эту девку?» – вопрос в голове ярла остался без ответа. Ярл не знал, где искать желаемое, хотя…
Атли Лейвссон вновь сложил руки на столе и уткнулся в них головой. Ярл устал – ярл спал.
Глава седьмая
Воскрешение из мертвых
Иногда живые выглядят, как мертвые,
А мертвые, как живые…
Пир длился довольно долго. Уже давно зашло небесное светило и в сентябрьском чистом небе ярко зажглись звезды. Одна, вторая, третья… И вот уже весь небосвод был усеян мерцающими точками. Одна из них сорвалась с места и стремительно полетела вниз, все ускоряясь. Он летела быстро, и одиноко сидевший у распахнутой двери погреба человек не успел загадать желания. Хотя нет. Он загадал его уже давно. Еще там, внизу, в холодном и сыром погребе. Он загадал свое желание еще до того, как его стали бить. А били часто, и он снова думал, что это в последний раз. Вот сейчас в последний раз ударят – и все! И больше не будут… не будут никогда, потому что ему тогда станет уже все равно. Не будет боли и страха, не будет жизни, ничего… Ничего для него.
Но они продолжали бить! Аккуратно, чтобы не сдох! А потом его вновь кидали в этот затхлый подвал, где он мерз и, как мог, отбивался от крыс. Он держался, не спал по ночам, потому что болело все тело. Наступало мерзкое отупение и жалость. Щемящая жалость к самому себе. О боги, за что? «Нет! – говорил он себе. – Надо держаться!»
Его сломали на вторую неделю. Потому что он больше не мог. Никто бы не смог. Да, в кино они могут – супергерои, супербойцы. Вот их бы сюда, под удары палок! Он сказал, объяснил, как умел. Кто он и откуда. Но, ха! Разве ему поверили?! Бьярни Сельвссон, брат Гутрума, владетеля Альдегьюборга, рассмеялся ему прямо в лицо. Вместе с ним смеялись и его воины. Не поверили. Да и как они могли поверить, если он и сам толком не осознавал, как очутился здесь.
