Тони вскочил рядом, вскинул пушку и полоснул очередью по подозрительной кочке. Неожиданно грязная вода встала стеной, и в воздух взвился распотрошенный очередью гигантский хищник. Шлепнувшись назад в воду, он бешено забил хвостом и залег в какую-то яму, оставив на поверхности перепуганных лягушек и взвившуюся тучу насекомых.
– Как ты его заметил? – поразился Джим.
– Я не заметил, я выстрелил. Отделение – вперед! До леса – триста метров!
Тони соскочил с колоды и первым запрыгал дальше, взбивая опорами густую грязь. Джим повернулся и взглянул назад: на всем пространстве до самого горизонта сыпались дождем горящие обломки, оставляя в небе хвосты черного дыма.
Об участи десанта можно было не гадать, его больше не существовало.
Джим спрыгнул в болотную жижу и, вздымая грязь, стал отсчитывать прыжки. По его расчетам, до леса осталось прыгнуть сто раз.
Вскоре Тони ухитрился подстрелить еще одно чудовище, и какое-то время отделение двигалось беспрепятственно, зато возле самого берега опору одного из десантников захлестнул щупальцем болотный спрут. Половине отделения пришлось удерживать своего товарища, чтобы его не утянуло под воду. Едва над поверхностью воды показалось напряженное щупальце, Тони отстрелил его точным выстрелом, и отделение в полном составе наконец достигло суши.
Поставив бета-блоки в охранение, Джим с Тони получили возможность перевести дух, спрятавшись в густой листве прибрежных деревьев.
– Ну что, забрала поднимать будем?
– Кислород здесь в норме, бактериальный фон тоже, – процитировал Тони показания на своем мониторе.
– Вот и я говорю…
– Забрала поднимем, респираторную сетку оставим.
– Согласен.
Они подняли бронированное стекло, оставшись без наглядной информации с монитора, зато получив возможность вдохнуть почти нефильтрованный воздух.
– Похоже на Ниланд, много воды, тропический лес и твари в болоте обитают похожие на зурабов, – сказал Джим.
– Это мы еще всех не видели. Может, тут и похуже найдутся.
– Ну так и мы теперь не с голыми задницами. При пушках, лазерных зарядах, броне и потере энергии… – Джим опустил забрало, чтобы взглянуть на датчик. – Всего до девяноста двух процентов.
– До девяноста восьми еще восстановится.
– Вот и я говорю. Куда идти, мы знаем – отсюда на восток через пятьдесят километров начнется обитаемая территория.
– Да, – согласился Тони. – Только местные жители – подданные империи Дифт, а идти нам придется не по шоссе.
– Сэр, докладывает четвертый, к нам приближается опасный объект.
– Размеры?
– Девять с половиной метров на ноль сорок девять в диаметре.
– Пристрели его, но лишних снарядов не трать.
– Есть.
Раздался одиночный выстрел, между спутанных лиан забилась гигантская змея.
– Думаю, скоро нас начнут искать, – сказал Джим. – И свои и чужие.
– Когда дифтонги не обнаружат в болоте останков десанта, они полезут в джунгли, – согласился Тони и вздохнул. Под раскидистыми кронами росших на берегу деревьев было куда спокойнее, чем посреди болота, по крайней мере здесь их не видела воздушная разведка. Или видела?
Тони прислушался, потом опустил забрало, чтобы довериться датчикам, однако угроза неслась со сверхзвуковой скоростью.
– Внимание – воздух! – крикнул Тони. Джим бросился прочь, сшибая хрупкие деревья и обрывая мощные связки лиан. Он еще не успел упасть на мягкую подушку песчаного грунта, когда берег стали вспарывать снаряды авиационных пушек.
Четыре штурмовика пронеслись словно тени, взбив измельченный мусор из сырой древесины и песка.
Брызнули искры, два бета-блока разлетелись «на гайки».
Штурмовики легли на разворот, Джим вскочил и бросил свое увешанное оружием и броней тело еще на несколько метров вперед – подальше из оголенной снарядами зоны.
И снова налет – четыре бомбы одна за другой легли на небольшой участок леса. Вздрогнула земля, в деревья ударила счетверенная ударная волна, на Джима повалились сшибленные деревья, обломки ветвей и измельченные лианы. Стало темно – обломки засыпали забрало и датчики, однако от авиационных пушек этот мусор спасти не мог.
Пилоты с ходу решили проблему маскировки целей и теперь могли неспешно добивать тех, кто остался.
Отметки на мониторе демонстрировали исправность вооружения, Джим перекатился на спину и манипулятором с пушкой отбросил мешавшие ветки. После такого потрясения система наведения запаздывала, но Джим об этом даже не думал, он видел небо и черные силуэты штурмовиков.
Взяв нужное упреждение, он включил разряд лазерной тубы, и корпус штурмовика развалился на несколько кусков, по инерции полетевших в сторону нетронутых джунглей.
Снова ударил лазер – это был Тони. Замыкающий штурмовик полыхнул огнем и, распыленный взрывом собственного боекомплекта, превратился в грязно-оранжевое облако.
Джим поднялся из кучи мусора, перебежал к уцелевшим деревьям и огляделся.
Изрытый взрывами берег был засыпан изрубленной в щепу древесиной, посеченными ветками и истекавшими липким соком лианами.
Кое-где попадались обломки бета-блоков, виднелась пара сорванных пушек, вскрытый патронный короб и блестевшие смазкой рассыпанные снаряды.
– Тони?
– Я здесь!
Из кучи мусора на другом конце открытой площадки показался напарник.
– Отделение?
– Я – четвертый.
– Я – десятый, незначительные повреждения.
– Я – второй, повреждена система наведения.
– Слушай мою команду – найти уцелевшие лазер-тубы. Хотя бы две, но чем больше, тем лучше!
– Есть, сэр.
– Джим, а мы с тобой давай поищем провода – запас подвязывать. И поскорее, они еще вернутся…
Не прошло и минуты, как три уцелевших бета-блока приволокли на транспортных крюках части своих товарищей с оставшимися на них лазерными тубами. Большего сделать они не могли – бета-блоки умели только воевать.
Неимоверными усилиями напарники извлекли из захватов пять лазерных туб. В одной нашелся изъян – она была повреждена осколком, поэтому остальные четыре связали найденными шлейфами световодов – по две тубы в связке.
– Все, уходим! Они уже близко… – сказал Тони и скорым шагом двинулся в глубь джунглей, неся свою долю дополнительного боекомплекта.
За ним последовали трое уцелевших солдат, а последним, еще раз оглядевшись, скрылся за деревьями Джим.
Дирфакт Куггер не спешил принимать поздравления, однако успех проведенной им операции был очевиден – уйти удалось только истребителям и кораблю управления, но весь десант остался на Спироне. И хотя стоимость подготовительных работ значительно превышала возможные выгоды от операции, одно лишь предположение, что на этот раз государственные преступники уничтожены, уравнивало чаши этих весов.
