Куггер поднялся со стула и начал расхаживать по оперативному залу.
– Что вы предприняли? – осведомился Дутрель, понимая, что Куггер не стал бы сидеть в ожидании его совета.
– Армейцы дали мне двести легких пехотинцев, сейчас они движутся по следу этого отряда.
– Но меня вы вызвали для того, чтобы посоветоваться, не так ли? Вас мучает вопрос – как это подать лейддирфакту?
– Да, коллега Дутрель. Политика, вот что опаснее всего, а уж как организовать преследование, я бы и сам разобрался.
Куггер устало улыбнулся и, сев на место, сложил руки перед включенной панорамой.
– Победа у нас есть, но пока очень небольшая, – принялся рассуждать Дутрель. – Фюрст с хорошей фантазией может посчитать, что государственные преступники уничтожены, но если они потом где-то всплывут…
– Тогда эта маленькая победа нас не спасет, – добавил Куггер. – Вот почему так важно подать информацию правильно, ведь нельзя исключать, что помощь нам потребуется куда более основательная, чем можно выдавить из перепуганных армейских.
– А что вас смущает? Две сотни пехотинцев на хвосте, еще две сотни я вам достану плюс пятьдесят единиц спецназа из натуральных арсубов, они хорошо знают эти леса. Вырваться из-под такой опеки едва ли возможно.
– С этим я согласен, однако должен вам заметить, что этими преступниками и раньше занимались не буцы какие-нибудь, а охрану представителя Дифта курировал бывший лейдмаггер Гра-Синагры Арикес, это что-нибудь да значило. И все же государственные преступники ликвидировали представителя, а позже ушли от наказания.
– И очень некстати сбили пару штурмовиков. Это были «луганы»?
– Они самые, «стены огня».
– Стены огня, – повторил Дутрель, задумчиво барабаня по столу пальцами. – Да, это могут оказаться они, и тогда кто знает, не будет ли мало двух сотен пехотинцев?
– К тому же болотная фауна в здешних местах весьма агрессивна. Вот, посмотрите…
Куггер начал переключать настройки. Над панелью демонстратора заплясали сменяющие друг друга чудовища, одно другого страшнее. Рядом с ними, для сравнения, появлялась фигурка человека, и почти во всех случаях преимущество в размерах оказывалось на стороне болотных обитателей.
– Нужно отдать приказ пехотинцам держаться подальше от гидро.
– Приказ уже отдан, но и в самих джунглях также обитают весьма опасные твари.
– Например?
– А вот – «руза туманная». Низкоплотный оптический червь.
Над панелью начал медленно вращаться неясный дымчатый объект.
– Он что же, почти невидим?
– Практически невидим и опасен для живых и механических объектов. Это разновидность швонгов – электротепловых паразитов, но адаптировавшаяся в живой природе.
– Обычного швонга можно сбить из шокового ружья.
– Вот именно, любимый объект для охоты в условиях закрытых помещений, но, боюсь, с этими зверем так легко не справиться.
– На какой исход вы рассчитываете, дирфакт Куггер? – спросил Дутрель и, открыв изящную коробочку, втянул носом порцию наноскоба – похожего на пудру порошка, очищающего контакты встроенного процессора. После этой процедуры мысли становились яснее.
– Я не исключаю, что нам удастся захватить их живьем.
– О, да вы оптимист!
– Можете обозвать меня даже мечтателем, но согласитесь – обстановка благоприятная, сейчас они находятся на небольшом полуострове…
Над панелью снова появилась карта с рельефом местности.
– Как видите, определить примерное направление их движения совсем нетрудно. Доставайте двести обещанных пехотинцев, тогда мы перекроем им выход с полуострова, а затем в дело вступит спецназ.
– Ну что же… – Дутрель поднялся. – Полагаю, медлить не стоит, я прямо сейчас свяжусь со своими людьми, но для этого мне нужно ненадолго вернуться на свое судно.
Приходилось торопиться – группа оказалась на полуострове, перекрыть его могли с минуты на минуту. Сзади уж напирала погоня, Джим слышал транспорт, который ее высаживал. Враги быстро двигались по проложенной тропе, правда, пока было неясно, насколько близко они подобрались к группе.
Время от времени Джим останавливался, чтобы облегчить работу акустическим датчикам. После попадания на них гидро они утратили свою избирательность и впустую сигнализировали по разным вымышленным поводам.
Видимо уже окончательно испортившись, они стали собирать посторонний шум, тогда Джим наклонил манипулятором молодое деревце и подсунул его макушку под образованную лианами петлю. Получилась хорошая ловушка-сигнализатор.
Если за ними шли хорошо подготовленные альфа-блоки, они на такое не попадутся, но против бета-блоков это должно было сработать.
– Джим? – позвал в эфире Тони, заметив, что метка напарника не перемещается.
– Уже иду, просто подготовил гостям сюрприз…
С ближайшей ветки сорвалась длинная змейка, ударилась о левый манипулятор и упала на тропу. Вспыхнув от неожиданности фосфоресцирующими огоньками, она метнулась в траву и исчезла.
Джим еще раз взглянул на ловушку и пошел догонять группу. Аккумуляторы показывали девяносто один процент зарядки.
Не прошло и трех минут, как Джим увидел спину последнего бета-блока, и в этот момент послышался удар – сработало сигнальное устройство.
– Тони, они совсем рядом…
– Я тоже услышал, – отозвался напарник. Он вел группу, прокладывая маршрут через заросли, становившиеся все гуще и непроходимее. Лианы лопались, орошая десантников липким соком, из крон деревьев поднимались тучи потревоженных насекомых, среди которых были гигантские тремолеты, трещавшие крыльями, как заводные модели геликоптеров.
Тони понимал, что и по этим признакам воздушная разведка могла определить место нахождения группы, однако двигаться осторожнее, а значит, медленнее было нельзя, противник выслал в погоню немалые силы – об этом Тони судил по количеству подвозивших солдат транспортов.
Хуже всего, что подобного развития ситуации не предполагал никто, измененный по требованию Джима и Тони набор вооружения меньше всего годился для боя в джунглях. Добавочные лазерные тубы были хороши против крупных бронированных целей, но в схватке с многочленными бета-блоками толку от них было немного. Несколько уничтоженных целей при таком перевесе решающей роли не играли, а для полноценной обороны пушкам не хватило бы боезапаса. Да и достаточной огневой мощью пушки также не обладали.
Наверное, здесь больше подошли бы гранаты, но напарники сами отказались от них в пользу тяжелых лазеров.
Джим снова немного отстал, чтобы лучше слышать преследователей. Судя по шуму, противник пытался с ходу охватить группу с флангов, и, похоже, ему это удавалось. Треск молодых деревьев и шум падающих лиан раздавались уже и слева, и справа.
