– Штурман Марга! – четко, с расстановкой произнес я. Биомех после этих слов мотнул мордой, как будто нюхнувшая перца собака. – А я – лейтенант Геннадий Хомяков! Кайман!
– Айм-м-м-м! – промычал монстр и яростно скребанул свободной передней лапой по песку. – Хайм-м-м-ма-а-ан!
– Отлично, Марга! – воскликнул я, хотя на самом деле ничего отличного не происходило. Дракон просто повторял за мной слова, как попугай, а его когти все так же держали меня скованным по рукам и ногам. – А теперь взлетай! Курс: три километра на северо-запад! НИИ оптики! Вперед!
На сей раз биомех взревел так, что задрожала земля, а по речной поверхности пошла рябь. Удерживавшая меня драконья лапа взметнулась вверх и тут же с лязгом опустилась обратно. Но не на то же место, а правее. Она вонзилась когтями в песок с такой силой, что угоди я под этот удар, он вмиг перерубил бы меня пополам. Хвост разгневанной твари мотнулся туда-сюда, вздымая за собой пыль и бороздя крюком берег.
Узловики в замешательстве остановились, не дойдя до нас всего три десятка шагов. Ипат вытянул вперед руку и, закатив глаза, попытался воздействовать на дракона своей мнемотехнической магией, очевидно, решив, что тот ненароком вышел у него из-под контроля. Биомех отшатнулся, словно цирковой тигр, получивший от дрессировщика по морде плеткой, и попятился, но, сделав пару шагов, остановился.
– Мар-р-р-га! – гораздо отчетливее и не так грубо произнес он, как будто настраивая свой звуковой процессор на нужную частоту. – Кайм-м-манн-н!
Ипат вытянул вперед и вторую руку, явно смекнув, что произошедший сбой гораздо серьезнее, чем ему представлялось. После чего, приняв полноценную боевую стойку, начал свой шаманский танец – такой же, какой он исполнял вчера на Живописном мосту. Собратья без напоминаний вскинули оружие и, обступив командира, стали его прикрывать. Полностью отрешенный от реальности, он был фактически беззащитен и потому позарез нуждался сейчас в телохранителях.
При всей самоотдаче, с какой мнемотехник делал свою работу, куда интереснее было, однако, следить не за ним, а за мишенью, которую он подверг телепатической атаке. Дракон, припав передними лапами к земле, мотал хвостом из стороны в сторону, будто изготовившаяся к прыжку кошка. Я не силен в психологии животных, но вряд ли подобная поза означала, что зверь покоряется воле укротителя. Больше походило на то, что в этот раз тварь не желает сдаваться так легко и вообще ее терпение вот-вот лопнет.
Я понятия не имел, как мне помешать Ипату вернуть контроль над биомехом и потому решил, не мудрствуя лукаво, продолжать настойчиво бить в одну точку. Тем паче, предыдущие удары по ней показали, что она у «шестнадцатого» – болевая.
– Марга, я отдал тебе приказ на взлет! – сострожился я. – Если ты сейчас же не подчинишься, я извещу о твоем отказе Тольтека! Немедленно свяжись с ним и доложи, что происходит!
За рокотом и шипением, вылетевшим из железной глотки монстра, узловики вряд ли могли понять, о чем я с ним говорю, – вероятно, полагали, что пленник с перепугу несет всякий вздор. Но дракон слышал меня превосходно. И, кажется, не только слышал, но и делал из этого одному ему понятные выводы.
– Тольтек! – проговорил «шестнадцатый» голосом, в котором – я был готов поклясться! – прозвучали знакомые мне интонации Железной Леди. – Кайман! Марга! Приказ-з-з на вз-з-злет! Файс-с-с… семзаг-г-г… загр-р-р!.. Вос-с-с… сек-к-к!..
Монстр начал заикаться, как будто его звуковой процессор не справлялся с нагрузкой. Или это Ипат мало-помалу одерживал верх над заартачившимся драконом?
Нет, насчет последнего я ошибся, в чем убедился практически сразу же. Припавший к земле, дергающийся биомех вдруг словно стряхнул с себя оторопь, выпрямился и развернул пропеллеры с решимостью выхватившего меч самурая. А потом шагнул ко мне и вновь сграбастал меня когтистой лапой.
Исполняющий свою боевую пляску мнемотехник отпрянул и схватился руками за голову. Колени его подкосились, и он, все еще дрожа, рухнул ниц на песок. После чего начал кататься по нему, не открывая глаз и продолжая биться в судорогах.
Телохранители Ипата расступились в замешательстве и не зная, как на это реагировать. Впрочем, когда дракон запустил винты, один из узловиков – видимо, второй по старшинству среди них – вмиг осознал всю ответственность момента. И, смекнув, что Сикстинья вот-вот утащит драгоценного пленника, скомандовал: «Огонь!»
Однако эту команду расслышали не только рыцари. Прежде чем их пальцы нажали на спусковые сенсоры «карташей» и армганов, биомех рванулся, развернулся мордой ко вскинувшим оружие стрелкам и «плюнул» в них очередью из бортового орудия.
Расстояние между нами было слишком коротким, а тридцатимиллиметровая вертолетная пушка – слишком скорострельной, чтобы дать узловикам даже малейшую возможность выжить. Превентивный драконий удар всего на миг опередил грозивший нам шквал пуль и лучевых импульсов. Но именно этот миг решил исход нашей молниеносной схватки. Все шестеро охотников за две секунды превратились в жалкие ошметки. Они кровавым дождем разлетелись во все стороны и оросили собой берег вокруг корчившегося в конвульсиях Ипата.
Над ним пронесся целый рой снарядов, но попал ли хоть один из них в мнемотехника, я уже не видел. Разделавшийся с противниками дракон взмыл в воздух, развернулся и, задрав хвост, полетел в сторону заката. А точнее, на северо-запад. Туда, куда я и приказал лететь этому чудовищу…
Наш полет продлился не больше полутора минут и завершился на крыше высокой бетонной башни без окон. Она торчала на территории НИИ оптики и, судя по всему, являлась прежде частью какого-то грандиозного научного объекта. Я не уточнял, куда следовало приземлиться дракону, но выбранное им место для посадки оказалось весьма символичным, и очутились мы тут явно не случайно.
Двумя километрами северо-восточнее НИИ оптики раскинулся большой пустырь – здешний «драконий базар». По этой причине крыша башни, на которую мы сели, была мне отлично знакома. На ней, как и на Ледовом дворце в Крылатском, тоже красовалась начертанная моей рукой огромная надпись: «Борт 016. Кайман. Тольтек. Марга». И тот факт, что восставший против Ипата «шестнадцатый» притащил меня сюда, говорил о многом. Но при этом и настораживал. Что бы ни случилось сегодня на берегу Коваши, все-таки я имел дело с драконом – одним из самых свирепых монстров Пятизонья, совершенной машиной для убийств и разрушений.
В этот раз биомех обошелся со мной гораздо почтительнее. Я практически не почувствовал боли, когда он разжал когти и опустил меня на крышу. А затем отошел в сторонку, сложил винты, поджал лапы и улегся на брюхо. После чего повернулся ко мне мордой и замер, подобно выползшему на сушу сытому аллигатору.
