Женщина смотрела мне в глаза с таким выражением, от которого крыша у нормального мужчины могла поехать вне зависимости от неприглядной внешности дамы. В ее глазах звучало что-то такое, что взывало к самым глубинам мужских чувств. Трудно не отозваться на такую мольбу. И соврать очень трудно — если, конечно, это не твоя женщина. Собственной в подобной ситуации как раз хочется соврать возможно красивее, чтоб отчаяние наконец-то сменилось надеждой.
В конце концов на ситуацию можно ведь взглянуть и под особым углом. Счастье, что об их отношениях я знал слишком мало и мог уверить себя, что мои предположения — истинная правда.
— Он тебя не ненавидел. Поверь мне. Он тебя любил — по-своему, может быть, слишком странно… уродливо. Но любил. Не мог без тебя.
— Ты так думаешь? — Женщина горьковато улыбнулась.
— Уверен. Кому и судить об этом, как не мужчине?
Вздохнула. Немного успокоилась — это было видно.
Потянулась пощупать мешок. Удивленно подняла бровь.
— Так много?
— Да.
— Что ж… Позволь, я уложу тебе с собой в дорогу пирогов. Ты не можешь здесь заночевать, раз Инсард… Раз он не вернулся.
— Понимаю… Спасибо. — Пакет, который я принял от нее, вмещал в себя столько еды, что накормить можно было всю нашу команду, пока она еще пребывала в полном составе.
Я уходил, а она как сидела перед столом на кухне, так и осталась сидеть. И, судя по всему, мешок с деньгами интересовал ее не слишком-то. Коня из конюшни я вывел сам — он успел перекусить и утолить жажду, точно так же, как и я. До Киалаша оставалось всего ничего. А там — постоялый двор, отдых, который нужен мне по-прежнему, несмотря на чародейское зелье и преждевременно оконченный сезон. Интересно, успел ли на место встречи Альшер — ему-то объезжать три места.
Бывший капитан подоспел лишь через пару дней — раздраженный и усталый.
— Ну что? Передал?
— Передал.
— Как она?
— Плачет.
— Хм… Что-нибудь дала тебе с собой?
— А то! — Я, удивленный, выложил на стол сверток.
Капитан развернул его, выбрал себе булочку и с удовольствием вцепился в нее зубами.
— Она всегда делает отличную выпечку. Ни с чем ее не спутаешь.
— Ты меня проверял, что ли?
— А ты разве собирался обманывать? Кстати, вот твои деньги.
— Ладно. — Я усмехнулся про себя. Что тут еще может быть, если не проверка? — А остальные как?
— Ну как тут может быть. — Альшер развел руками. — Жена Сайну только поняла, что тут за дело, — вой подняла. Я оттуда убрался по-быстрому, как только подоспела ее мать успокаивать дочку. Не думаю, что та доносит до срока. Как бы еще сама не убилась.
— Она так любила мужа?
— И любила, и вообще… Ну что уж тут. Хоть теперь ни в чем не будет нуждаться. Хоть не нищенкой вернется в родительский дом. Жаль, конечно.
— И что планируешь делать теперь? Набирать новых охотников?
— Какое там, — отмахнулся. — Все, мое время прошло. Хватит с меня. Пятнадцать лет по «гармошкам» — сколько можно испытывать судьбу? Вернусь домой, заведу дело. Жена и ее семья помогут. А ты что собираешься делать, Серт?
— А я так и не понял, мое ли это.
— Собираешься продолжать охотиться?
— Да, пожалуй. Можешь ли посоветовать такую команду, где меня не станут подставлять и нагревать на деньги?
— Ну ты спросишь. — Альшер вскинул голову. — Те команды, которые я знаю, хороши, но нового человека вряд ли возьмут. Даже с моей рекомендацией. Или для того, что ты сказал, — подставить, если вдруг дело запахнет жареным.
— А один я — как считаешь — справлюсь?
Несколько минут охотник рассматривал меня, словно кусок мяса, то ли годный, то ли не годный на планируемое блюдо.
— Одиночкой хочешь попробовать? Ну, смотри. Да, есть охотники-одиночки. Обычно они ходят в такие места, где группой сложно, где надо уметь мимо особо трудных тварей пройти тишком. Там для начала даже опыт не имеет такого значения, более важны сообразительность, ловкость… Удачливость. Попробуй, если хочешь. Куда продавать добычу, всегда узнаешь, а я тебе еще данные нашего мага оставлю. Дерзай!
— Так и поступлю.
Бывший капитан смотрел на меня вдумчиво и строго.
— Думаю, ты отлично понимаешь специфику работы одиночки? Никто не поможет, не подскажет, вся ответственность — только на тебе…
— Полагаешь, я этого не понимаю?
— Понимаешь, конечно. Понимаешь… Что ж — удачи! — Он хлопнул меня по плечу. — Может, еще станешь знаменитым охотником. И — вот, возьми карты. Там все написано, сможешь разобрать, раз грамотный. Все конфигурации расписаны на год вперед — что уж им пропадать. Только на намеченные маршруты не обращай внимания — они рассчитаны именно на нашу группу. Смотри более простые варианты.
— Я себе не враг.
Мы расстались на следующий день. Глядя ему в спину, я думал о том, что вот еще один хороший человек уходит из моей жизни, еще одна страница моей жизни закрыта и вряд ли откроется вновь. Заязвило сомнение — а стоит ли рисковать? Но есть ли альтернатива? Сумма, оказавшаяся при мне, очень велика, но на весь мой век не хватит. Наверное, на эти деньги можно купить дом с землей — и что? Заниматься сельским хозяйством? Ха-ха! Их хватило бы, наверное, чтоб, как Альшер, вложить в какой-нибудь бизнес — но о местном бизнесе я не имею ни малейшего представления.
Первые дни жизни в новом мире, глядя на довольно, как мне казалось, примитивный быт, я еще льстил себе надеждами, что человек, обладающий моими знаниями и опытом жизни там, на родине, здесь сможет показать класс любому банкиру, механику, строителю, например. Потом запал несколько схлынул. Мне, вскормленному художественной литературой и кинематографом, оказалось нелегко осознать, что окружающие люди нисколько не глупее меня. Да, они ничего не знают о нашей финансовой системе и банковском деле, о компьютерах, о механизмах… Но точно так же я не знаю ничего о существующих здесь аналогах. А они — знают. Это они в здешних условиях в два счета посадят меня в калошу и оставят без гроша.
Без чешуйки, если точнее.
Накопленный опыт не мог помочь мне превратить мешок полулун в источник стабильного, перекрывающего мои потребности дохода. Что оставалось? Гладиаторствовать — нет, увольте. Принципы есть принципы.
Значит, быть охотником. Опыт, хоть и крошечный, есть. А еще есть рекомендации, написанные Альшером мне в помощь, — к самым известным торговцам демонскими потрохами, к нескольким капитанам охотничьих групп. На крайний случай прибьюсь к какой-нибудь из них новичком «про запас» и буду уповать на удачу. Но лучше было бы обойтись без этого. Еще имелась рекомендация к банкиру, где мне предстояло оставить на хранение свои капиталы.
