И это подстегивало сильнее, чем желание добиться успеха, чем стремление к победе когда-то, чем желание заработать кучу денег и стать знаменитым. Сейчас это была жажда жизни, что подгоняла меня суровее, чем любая другая жажда. И здесь уже не было места благоразумию и умеренности. Это нужно тебе — так и рви жилы сам, сам решай, сколько и чего тебе нужно. Никого не интересует твоя судьба, кроме тебя самого.
Я уже почти привык к этому ощущению.
Гордаш вбивал в меня приемы, которые не были похожи ни на что, ранее мною осваиваемое. Неважно, какое оружие использовал охотник — менялись лишь незначительные детали. Основной принцип оставался незыблемым. И я, до тошноты отрабатывая шесть этих основных приемов, понимал, что пока играть и экспериментировать с ними нельзя — надо сперва вдолбить их в подкорку, чтоб тело само проделывало каждое из них в точности. А потом уже разнообразить их приемами из самбо.
На все про все у меня оставалось меньше месяца.
Помимо тренировок капитан чужой группы немало рассказывал мне о тварях, которые водились в «гармошках» или могли туда попасть. Рассказывал только тогда и о том, о чем ему хотелось, и мне приходилось выдергивать обрывки информации и уже самостоятельно складывать их воедино.
Время бежало стремительно.
— Я б не сказал, что ты уже готов для походов в «гармошку», — сказал мне Гордаш. — Но это твое дело.
— Мое, да.
— Тогда удачи тебе. — Капитан развел руками. — Спасибо за карты.
— Ты просил переснять полностью. Я одного не понял — намеченный маршрут-то тебе зачем?
— Раз он свободен, мы его и займем, — усмехнулся Гордаш. — Альшеру ж теперь все равно. К чему пропадать его трудам?
— Мда уж, — промычал я.
Наутро предстояло вставать ни свет ни заря. За последние дни, уже освобожденные от необходимости вычерчивать карты, я сумел более или менее познакомиться с хозяином постоялого двора — любезным рослым и при этом очень толстым, но подвижным мужиком. Он охотно согласился передержать у себя моего коня и мои вещи, даже показал каморку, заставленную стеллажами, где хранил вещи охотников. Методика явно была отлажена, и причины, по которым за эту помощь с меня не взяли денег, тоже была очевидна. Доброе расположение клиентов и гарантия их будущей благосклонности стоили того, чтоб идти ради них на некоторые неоплаченные усилия.
Еще только-только светало, когда я выбрался на узкую лесную тропинку, ведущую к нужному мне входу. Постоялый двор уже не спал — служанки, кажется, и не ложились, готовили завтрак для охотников, которым предстояло отправляться «на подвиги». Кстати, добрая половина команд тоже уже была на ногах. Квелые, злые с недосыпу мужики толклись в нижней зале и во дворе — умывались, одевались, разбирали порции каши.
Я оставил позади уютную суету постоялого двора. В лесу было сумрачно, туман собирался клочьями — ему недолго оставалось бродить меж стволов. Жара набирала силу, с полудня и примерно до пяти невозможно было выйти из-под крыши — казалось, что кожу тебе обдирают теркой. Сейчас хотя бы можно свободно дышать. Через несколько минут я нырну в «гармошку», где бывает очень даже прохладно (наверняка и куртка понадобится). А местные обитатели будут дышать раскаленным воздухом и прятаться под крышами, с нетерпением ожидая ночной возможности перехватить в легкие хоть чуть-чуть прохладного ветерка.
Вот только им не придется драться со всякими тварями и при удаче возюкаться в груде омерзительно пахнущих внутренностей. Хорошо хоть на такой близости к миру демонов очень быстро притупляется как обоняние, так и все остальные ощущения. В тот момент, когда я вошел в ущелье, под ложечкой схватило очень неприятно. С собой надо было совладать. Я первый раз переступал эту грань в одиночестве. Ну, шаг уже сделан, теперь не до переживаний и опасений.
Я крался по узкому коридору между скальными стенами в темно-серых неприятных пятнах. Вокруг царила тишина, напряженная, как само зло. Камушки похрустывали под ногой, и это тревожило. На любой звук я пригибался и оборачивался, пока мне это не надоело. Вытащил карту и сверился с нею. Налево и вниз… Да, глубоко забираться не стоит. Мне бы хоть что-нибудь добыть, забравшись совсем неглубоко. Ободряла полученная от Гордаша в числе прочего информация о растущих на третьем уровне травках, которые очень ценят местные фармацевты. Можно будет еще и здесь оторвать свою копеечку. Самое оно для одиночки.
Значит, выбор очевиден — третий уровень.
Вниз, в пахнущую чем-то мерзким сквозную пещерку, потом опять налево. Здесь было тесно, небо в узкой щели над головой отливало отчетливой нефритовой зеленью. Что-то шевелилось в нескольких шагах за моей спиной. Я мгновенно изготовился к бою, но, поколебавшись, решил просто убраться отсюда — если то, что там шевелится, до сих пор на меня не кинулось, может, не кинется и позже.
Света не хватало: то ли полумрак здесь царил всегда, то ли приближался вечер, то ли едва начинался рассвет… Мда, рассвет обычно начинается иначе… Но это в человеческих мирах. Что я могу знать об особенностях суточного изменения освещения и смене сезонов в мире демонов? Вот уж где мне не хотелось жить и, соответственно, знакомиться с особенностями мира. Только работа, слава Богу. Если это будет только работа.
А вот и нужная мне травка. Не спутаешь, как сказал Гордаш, потому что здесь растет всего-то три разновидности травы, и не годится из них только та, что стелется по земле, словно похожий на мох плющ. Та, что победно торчит вверх и даже иной раз достигает колена взрослого человека, годится для сбора. Главное — собирать в перчатках, а то неосторожного может ожидать неприятность.
Перчатки я надел, предварительно оглядевшись и прислушавшись. Закоулок ущелья словно вымер. Ну и хорошо. Перчатки, к счастью, таковы, что позволят и драться в них. Для травок заранее приготовлены два холщовых мешка. Эк они неохотно рвутся… Выдергивая стебелек за стебельком, я нервно оглядывался по сторонам. Не хватало только, чтоб какая-нибудь тварь насела на меня сзади, пока я увлечен сбором травок.
Тем более что росли они негусто. Очень негусто. Пара чахлых стебельков, едва высовывающихся из-за валуна в закоулке ущелья, — уже немалая удача. Да, стог здесь не надерешь, так что это может быть разве что хиленьким приработком, но никак не основной добычей. Хотя нельзя не согласиться, что сбор трав — куда более приятное занятие, чем драка и последующее потрошение демонов. Разглядев в отдалении еще несколько чахлых ростков, я направился туда.
А потом на меня кинулась тварь, сперва и с расстояния показавшаяся мне лишь тенью, отбрасываемой скалами, такой же зеленоватой, как и небо. Я отпрыгнул, вернее, отлетел назад, потому что прыжок получился бы недостаточно быстрым. Лапа мелькнула у меня прямо перед глазами, без малого не цапанула за нос. Я рванулся вбок, выдернул нож — еще одна лапа попыталась скребануть следом, но опоздала на волос.
