Тихо потрескивал костер. Пролом в стене здания, ставший входом, занавесили сшитым из шкур покрывалом, защищаясь от завывающего ветра и скрывая отблески костра от четвероногих и двуногих хищников. Выставленное в очаг на заостренных палочках нарезанное ломтями вяленое турье мясо шипело сочившимся жиром и испускало дурманящий аромат. Было тепло и напоминало дом. Поев поджаренного мяса, Грром, и Рри, свернувшись в один мохнатый клубок, уснули на охапке сухой травы.
Рауру нашел эту пещеру, образовавшуюся из-за рухнувшего перекрытия внутри крепости. Также он обнаружил большой лаз на второй этаж – закупоренную камнями и плитами комнату. В ней можно было спрятаться, ежели что.
Старый нео сделал глоток из бурдюка с настоем перца и кровяных яблок, закусил собачатиной и углубился в размышления:
«Что делать дальше, куда идти? Сбежали из племени, как велел Грраст. Старый друг Грраст… как же так случилось? Почему племя не воспротивилось Гррагу, сколопендры его дери! Тупые ублюдки, вечно жующие и не видящие дальше плоского носа!»
В сердцах Рауру ударил рукой по земле, затем поднял бурдюк и сделал еще глоток обжигающего огнем настоя. Взгляд его упал на мирно посапывающего Гррома.
«Бедный мальчик… каково твое будущее без сильного отца? Я старик, немощный и увечный. Что я могу тебе дать, как прокормить и защитить?! Твоя мать тупая и никчемная баба. Как можно не заботиться о потомстве? Грраст приказал спасти жену и сына. Я подчинился воле старого товарища и вождя. Но будь моя воля, я бы оставил Рри на съедение этим ублюдкам!» – Бросив полный злости взгляд на спящую бабу, старик вновь глотнул из бурдюка и заел горячим мясом.
На улице зашелестел дождь, оглушительно прогремел гром. Подойдя к занавеси и отогнув край полога, седой нео выглянул на улицу.
Стояла непроглядная темень беззвездной ночи, лишь с неба в землю, рассыпая искры, били ослепительные красно-синие молнии. Одна ударила совсем рядом, буквально за забором крепости. Землю ощутимо тряхнуло.
«Плохо, – подумал Рауру. – Я не услышу, если кто-то захочет подобраться к нам во сне. Нужно убираться отсюда, да поскорей, дурное место. Почему здесь никто не живет? Даже крыс нет. Странно…»
Задернув полог и привалив на его края камнем, чтобы не трепало порывами ветра, нео вновь уселся лицом к угасающему костру и выходу, а спиной к спящим Рри и Гррому. Подбросил в огонь еще сухих веток, в изобилии валявшихся на земляном полу пещеры. Положил перед собой копье, а тесак засунул за пояс. Что-то настораживало старого, опытного воина. Впереди долгая и бессонная ночь. Выпитый настой бодрил разум и не давал уснуть. Главное, знать меру, иначе голову заволакивало туманом.
Рауру вновь стал перебирать в уме события прошлого дня, размышлять о будущем, когда за спиной зашелестела сухая подстилка. Проснулся Грром.
– Ты обещал историю рассказать – заспанным голосом, потирая кулаками глаза, напомнил мальчик.
– Ну, дык, кхм… значит, расскажу, – отозвался старик. – Садись ближе.
Обрадованный малыш слез с импровизированной постели и забрался на колени к седому нео.
– Значит, слушай…
Давным-давно, много сезонов тому назад, когда отец твоего отца еще был совсем маленьким, прямо таким, как ты, Грром, в бесплодных пустошах, где бродили страшные, плюющие огнем био, появился один хомо. Но хомо тот был не простой. Он был огромный, крупней, чем самый большой нео. Этот сильный хомо мог ударом руки сломать ствол шагай-дерева или убить кио! Только представь!
Он пришел не пешком, а верхом на железном фенакодусе, огнедышащем и рычащем, как жук-медведь. Было у фенакодуса только две ноги, но бегала эта зверюга быстрей любой твари, что ты или я могли видеть. Так вот, звали этого хомо Метал Макс. Да-а, странные у них имена, согласен, малыш.
Раньше про него и его зверя никто не слышал, и откуда он пришел – тоже. Метал Макс разъезжал на своем звере и убивал био. Да, мальчик, просто брал и убивал таких огромных и страшных био. Он выслеживал их в разрушенных городах, где раньше жили хомо.
Что? Что такое город? Ну-у, это такое стойбище, где все палатки сделаны не из шкур и дерева, а как крепости – из камней. И жили в них древние хомо еще до Великой войны.
Этот хомо ловил дикого тура, резал ему глотку и закапывал в землю, чтобы добыча подгнила немного. А потом вытаскивал обратно, бросал на открытое место и ждал, пока на запах падали не придет био. Конечно, приходили не только они, а медведи-жуки и другие твари. Их всех он убивал из неведомого оружия. Оно было похоже на пищали хомо из крепостей, но сильней. Намного сильней. Так вот, когда био приходил и начинал жрать тура, Метал Макс выскакивал из засады, запрыгивал верхом на био и вырывал ему мозг, а потом съедал. Съедал и становился еще сильней.
Есть ли у био мозг? Конечно есть, а как же не быть? Есть у тебя, у меня, у крысопсов. Есть и у био. Нет, малец, если ты его съешь, то рухнешь замертво – ядовитое оно. А хомо не умирал, лишь становился сильней.
Давай-ка я подброшу дров, а то огонь совсем погас. Вот так, хорошо. Хочешь жрать, Грром? Сейчас пождарим еще мяса, и немного кореньев запечем.
Так вот, убивал этот хомо бродячих био, а иногда шамов, кио и других хомо. А потом перестал убивать их и есть и построил крепость.
Что, малыш, может один даже очень сильный хомо построить каменную крепость? Хм, я даже не знаю. Не думал, если честно. Но раз он может голыми руками убить био и сожрать его мозг… Почему и не построить крепость? Слушай дальше.
Сидел он в этой крепости один, очень долго. И скучно ему сделалось, наверное, одному или бабы не было. Не знаю… Стал этот хомо звать к себе жить всех. Всех-всех, хоть руконогов, хоть шамов или нео. Тем, кто приходил, Метал Макс приказал жить вместе мирно, не убивать и не есть друг друга. Только так можно было в его крепости. Он защищал всех живущих в его доме.
А когда уже нео, хомо, шамов и других собралось очень много и научились жить они мирно между собою, посмотрел Метал Макс на это и приказал им жить так всегда. И однажды утром он сел на своего железного фенакодуса и ускакал. Но обещал когда-нибудь вернуться.
Костер весело потрескивал, принимая новую порцию дров. По стенам пещеры плясали замысловатые тени, на улице крупные капли дождя выбивали глухую дробь о бронеплиты поверженного био. Шелестела на ветру намокшая трава. Где-то вдалеке, призывая сородичей, тоскливо завыл одинокий крысопес. Ему никто не ответил.
Но вот в жизнь пустоши вплелся новый чуждый звук – тяжелая поступь, срежет гальки, треск. Кто-то приближался к убежищу. Услышав это, старый нео подхватил ничего не понимающего Гррома и закинул в дыру, ведущую на второй этаж.
