Но вот в жизнь пустоши вплелся новый чуждый звук – тяжелая поступь, срежет гальки, треск. Кто-то приближался к убежищу. Услышав это, старый нео подхватил ничего не понимающего Гррома и закинул в дыру, ведущую на второй этаж.
– Мама… – всхлипнул мальчик.
– Сиди тихо! – прошептал Рауру испуганному малышу, затем, подойдя к Рри, стал торопливо ее тормошить. Холодная. Старик отдернул руку. Рри уже успела остыть.
– Ррракши! – выругался сквозь зубы седой воин. – Болотная колючка!
Шелест каменного крошева стал громче. Подхватив копье, Рауру откинул полог и бросился в ночь. И сделал это очень вовремя. Вспышка нестерпимого, ярко-синего пламени прожгла кожаную занавесь пещеры, превращая тело мертвой Рри в опаленные ошметки мяса и костей. Но Рауру всего этого уже не видел. Ослепленный вспышкой, старик упал в высокую траву и на четвереньках, прощупывая путь копьем, уполз прочь. Невидимый враг что-то проверещал непонятное и неспешно зашагал следом.
Затаившись за кучей битого кирпича, недалеко от стены, Рауру отчаянно тер глаза рукой, подставляя лицо тугим струям дождя, бьющим с неба. Зрение вернулось, хоть и не полностью. Выглянув осторожно из укрытия, нео вздрогнул. К нему направлялось нечто, отдаленно похожее на человека или нео, в разы больше и…
Оно было мертво. Это Рауру ясно почувствовал всем своим существом, дрожащим от суеверного страха.
В отблесках языков пламени, вырывавшихся из пещеры, шагал скелет с клочьями свисающего мяса. Глаза мертвеца светились желтым, а меж ребер проскакивали голубоватые искры. Неспешно прошагав половину расстояния от крепости до стены, тварь остановилась. Перекрывая шум дождя, что-то отчетливо застрекотало, мертвец засветился изнутри.
Рауру, пригнувшись к земле, бросился бежать, при этом моля Мудрого Старца дать ему несколько мгновений, пока мальчишка не задохнулся от дыма в пещере. Надо увести этого непонятного зверя подальше. Выполнить последнее желание друга и приказ вождя…
За спиной оглушительно ухнуло. Вместе с водой на землю пролился дождь из камней и мокрой земли.
Нео на мгновение оглянулся. Кучи битого кирпича, за которой он прятался, больше не было, осталась лишь горящая яма. Скелет вновь неторопливо последовал за бегущей жертвой. Обежав вокруг крепости и миновав пролом, в котором лежал мертвый био, старик остановился, опершись на копье. Сердце билось о ребра под седой шкурой. Горячее дыхание сипло вырвалось через широкие ноздри плоского носа. Рауру на мгновение показалось, что земля уходит у него из-под ног.
Нео тряхнул головой, поросшей седыми космами, отгоняя наваждение. Потом подобрал из грязи большой камень и с силой ударил по лапе био, прокопченного как старое кострище.
Глухой звук разнесся по округе. Рауру ударил еще и еще, привлекая внимание огненной твари.
Из-за угла крепости показался мертвец, потрескивающий сухими костями. Рауру не боялся. Он жил долго, даже слишком долго для нео, потому видел многое. И оживший труп еще не самое страшное.
Давно, когда Рауру был молод и легко держал тяжелую дубину двумя руками, орда нео осаждала Кремль. Пять вождей сговорились, пять кланов сошлись против хомо из красной крепости. Много дней подряд бородатые хомо закидывали ядрами из огнеплюев наступающих нео. И Рауру навсегда запомнил, что бывает, когда в живую плоть попадает раскаленное ядро. Оторванная рука помогла крепко и навсегда это запомнить.
Мертвый био, что сейчас валялся как дохлый крысопес посреди стены, порос травой, обгорел. Но Рауру надеялся, что у него получится, потому и подзывал ходячего мертвеца. Что это не хомо и не нео, старый воин догадался уже давно. Таких тварей раньше встречали чаще. Ходячих скелетов одинаково не любили и кио, и шамы, и хомо. Все. Потому что договориться с ними или подкупить их нельзя. Ходячие машины древних хомо…
Не дойдя до лежавшего ржавой горой био совсем немного, мертвец остановился. Рауру, укрывшийся за гигантской стальной лапой, подобрал с земли булыжник поувесистей. Примерился, вылез на мгновение из-за укрытия и швырнул камень прямо в голову с тускло поблескивающими глазами.
Тварь рассерженно заскрежетала, по ее ребрам пробежали искры. Струя синего пламени ударила в био. По ржавому корпусу пробежали синие искорки, био дернулся раз-другой, словно живой. Из его головы стали вырываться огненные вихри, сыпля искрами и разлетаясь в разные стороны.
Рауру понял, что пора, и постарался отпрыгнуть как можно дальше от пахнущей ржавым железом кучи. Грянул взрыв, а потом вдруг как-то сразу стало совсем темно…
* * *
Было больно. А еще очень холодно. В голове гудел рой рассерженных жуков-медведей, а единственную руку что-то нещадно дергало и тянуло.
«Наверное, я все же сдох, – подумал Рауру. – Но тогда почему мне так больно? Неужели я этого дохляка ходячего не прикончил и теперь Мудрый Старец в Краю Вечной войны не пускает меня к своему костру? Наверное, потому, что я не сделал подношение и не добыл шкуру врага… Плохо. Да, но ведь у твари не было шкуры! Старец должен меня пустить, я воин, место для меня наверняка подготовили мои отец и дед. И мой друг Грраст должен за меня вступиться!»
«Да кто же так нагло дергает за руку?! – сердился старый нео. – Я сдох, оставьте меня в покое! Ррракши вас побери!»
Наконец вожак жуков-медведей сжалился над головой старого нео, и шум в седой черепушке стал глуше. Зато появился новый – кто-то звал его по имени. Голос становился все громче, пока не перешел в плач.
Старик открыл глаза, но ничего не увидел, кроме только травы и комьев земли. Он лежал лицом в грязи, при этом кто-то настойчиво тянул его единственную руку и звал по имени. И еще плакал.
– Грром… – простонал старый воин, – это ты?
– Да! – раздался оглушающий вопль над самым ухом – Это я! Рауру, ты живой! – и ребенок вновь разрыдался.
Нео попытался встать, но тело отказалось ему подчиняться. С трудом повернув голову набок, Рауру наконец понял: сейчас все еще ночь, его по пояс засыпало землей, а невдалеке полыхает большой костер. Невыносимо воняло паленой шерстью.
– Я все-таки его убил! – с облегчением вздохнул старый войн и рассмеялся.
Настало утро. Помятый, опаленный, но живой Рауру и оставшийся сиротой Грром стояли на пригорке неподалеку от крепости. Было солнечно, дождь давно прошел. Земля парила. Перед двумя нео простиралось огромное, уходящее за горизонт поле высокой травы, колышущейся на ветру.
– Рауру, а куда мы пойдем? Мы будем искать крепость Метал Макса? – маленький, заросший темным мехом Грром посмотрел на своего учителя.
– Да, малыш. Мы будем искать крепость, где люди, нео и даже руконоги живут в мире и не едят друг друга. Пойдем, нам пора в путь.
