Им, выходит, попался не только сильный, но еще дьявольски умный представитель этой мерзкой породы!
Сбоку выругался шепотом Барс — и было отчего. Если контролер засел внутри рыдвана, свалить его первым выстрелом было малореально — даже при наличии бронебойных пуль и даже пустив в ход все имеющиеся стволы. Будь дистанция меньше, можно было бы попробовать гранатомет, чтоб наверняка, но будь у бабушки колеса, она была бы автобусом…
К тому же если этот хитрый дьявол допер каким–то образом до использования транспортного средства, то кто сказал, что он не смог бы додуматься выпустить свою «тачку» вперед, а сам — засесть где–нибудь неподалеку, чтобы спровоцировать их атаку? Ведь если он их как–то почуял — он запросто может сейчас заходить к ним с тылу…
Ощутив неподдельный ужас, Шторм обернулся, ожидая увидеть уродливый большеголовый силуэт. Но позади никого не оказалось.
Тем временем действо подходило к концу. Вышедшие почти на край просеки ребята обнаружили, что окружены, и стали спиной к спине, готовясь принять последний бой.
До Шторма долетел напряженный шепот — Базука молился, прося у Бога милости к несчастным. И главарь вдруг тоже взмолился — почти забытыми словами, не о тех двух — о себе, прося избавить от ужасной участи…
Вот сейчас оба сталкера обреченно обмякнут, потом равнодушными механическими движениями закинут за спину стволы и станут в ряд с прочими рабами контролера.
Но тварь не нуждалась в новых слугах — а может, просто решила развлечься. Повинуясь неслышному приказу, к парням устремились кабаны с одной стороны и псы — с другой.
Три или четыре вспышки выстрелов и долетевший с запозданием звук пальбы. Один из сталкеров еще пару секунд возвышался над окружившими его мутантами, отбиваясь топориком, потом он исчез под клубящейся плотью. Затем свита контролера приблизилась и тоже начала трапезу. — Позади Шторма послышался булькающий звук — Ротора вывернуло наизнанку, затем к нему присоединился еще кто–то, кажется, Барс. Главаря тоже замутило, и он порадовался, что не поел толком…
Потом, размеренно шагая, к чавкающему стаду приблизился кровосос, осторожно, с каким–то даже благоволением, поднял большой красный кусок мяса и понес к повозке — кормить господина, а может про запас…
Почти как тогда. Шторм даже вдруг подумал: что, если это тот самый контролер, что сожрал Тумбу на его глазах? У того тоже был кровосос в «адыотантах»… Не так уж много времени прошло.
После этого собаки убежали в лес, за ними потрусили кабаны. «Повозка» головастого телепата скрылась за кустами. Псы и снорки остались сидеть — словно ручные…
Сомнений не оставалось: контролер решил тут обосноваться — на день или на неделю.
— Сейчас тихо уходим, — распорядился Шторм. — И не вставать, собрать барахло и ползком, ползком, — добавил он, угрюмо глядя на изрядно слинявшее воинство.
Они ползли чуть ли не километр, прежде чем поднялись на ноги, после чего со всей возможной скоростью отступили.
Им предстояло потратить немало времени, чтобы обогнуть место, облюбованное контролером, и догнать Кондора и его спутника.
Шторм чувствовал себя хуже некуда. Ко всему прочему он не мог избавиться от мысли, что чудовище знало об их присутствии, но отпустило — как и в тот раз…
Международная Зона отчуждения. Северо–западнее АТП— О Господи! — пробормотал Игорь, на ходу пожирая очередную порцию радиопротекторов. — Я не могу больше глотать эту дрянь!
— А придется, — почти ласково ответил Кондор. — Ты ж не хочешь стать своей невесте без надобности? — И, подавая пример, сглотнул пилюли и запил скупым глотком воды из фляги.
Его тоже слегка мутило от продуктов фармацевтической индустрии, но это уже стало привычным элементом жизни здесь.
— Это еще что, — подбодрил он Игоря. Это мы через пятно быстро проскочили. А бывает, после выбросов, если убежище дрянное, антирадом колоться нужно — вот от этого весь как вареный и еще глюки временами ловишь. А если на Свалке работаешь — так тут не здешний цезий, а и гадость похлеще поймать можно. Помню, Барабан как–то…
— Кажется, дождик собирается, — уныло уточнил спутник, с гримасой отвращения проглотив последнюю порцию.
— Да нет. — Кондор взглянул в затянутое полумглой небо. — Хотя черт его знает… Туман вот, вижу, нам обеспечен.
И в самом деле, по мере их продвижения вокруг густело белесое марево… Они даже остановились. Окружающее затягивал невероятно густой туман — сперва молочно–белый, а затем какой–то свинцовый. Казалось, до него можно дотронуться. Кондор поежился. Было абсолютно тихо. Детектор нормально работал, по–прежнему не показывая никаких признаков аномалий, оперативно вытащенный ПХР не показал в воздухе ни кислот, ни еще чего–то вредного… А вот ПДА внезапно сообщил, что сеть не ловится.
Однако сталкер скорее интуитивно, чем по здравому раздумью решил продолжать путь.
Звуки растворялись в пелене, казалось, в нескольких метрах от них. Вдруг впереди раздался громкий треск и за ним фырканье… Справа зачавкала грязь под тяжелыми шагами. Шаги были странные и тревожащие — то казалось, что неизвестное существо идет на двух ногах, то на четырех, а временами как будто их становилось еще больше, словно там, в тумане, пританцовывал здоровенный паук. Они оба замерли с автоматами наизготовку. Вот уже зверь (?) оказался метрах в двадцати–тридцати от них, но что–то разглядеть в этой пелене было невозможно.
Игорь поднял «Грозу», пытаясь что–то рассмотреть в окуляр. Но разве обычная оптика справится с таким мороком? Меж тем шаги удалялись — нечто, видать, не заинтересовалось сталкерами, а может, просто не заметило.
Кондор мельком подумал про Живущих в Пелене — был такой слушок про созданий, каких можно встретить лишь когда туман опускается на землю Зоны, правда, далеко не все могут потом про эту встречу рассказать…
— Не боишься, друже? — полушепотом осведомился сталкер.
Игорь помотал головой.
— Ну и добро…
По правде говоря, сталкер и сам немного боялся: даже не имея в виду зловещий фольклор — идти вслепую было небезопасно, учитывая аномалии, контролеров, а особенно вездесущих собак. Да, мысль о собаках его конкретно нервировала. Он даже хотел было отдать команду Игорю, чтобы тот был внимательнее, но раздумал. Тот вообще психанет, чего доброго, и будет постоянно оглядываться, боясь, что из серой массы сейчас выпрыгнет оскалившийся зверь, готовый разодрать его в клочья. А сейчас не нужно оборачиваться на каждый шорох — нужно просто быть внимательным.
