— Не боишься, друже? — полушепотом осведомился сталкер.
Игорь помотал головой.
— Ну и добро…
По правде говоря, сталкер и сам немного боялся: даже не имея в виду зловещий фольклор — идти вслепую было небезопасно, учитывая аномалии, контролеров, а особенно вездесущих собак. Да, мысль о собаках его конкретно нервировала. Он даже хотел было отдать команду Игорю, чтобы тот был внимательнее, но раздумал. Тот вообще психанет, чего доброго, и будет постоянно оглядываться, боясь, что из серой массы сейчас выпрыгнет оскалившийся зверь, готовый разодрать его в клочья. А сейчас не нужно оборачиваться на каждый шорох — нужно просто быть внимательным.
Так они и шли сквозь молочный кисель. И внезапно Игорю показалось, что это сон: все вокруг сделалось нереальным, призрачным, словно он не спал много дней, — в ушах звенит, мир вокруг чуть колышется… Сморщившись он еле подавил в себе желание хлопнуть себя по лбу или ущипнуть.
Ощущение прошло, хотя звон остался — едва слышный, он доносился будто из–за экрана, на котором прокручивалось изображение окружающего мира. Он молчал, слушая, как шепчет еле слышно туман, оседая. Это было похоже на еле–еле слышные голоса, в которые трудно не вслушиваться, — казалось, в этом загадочном шелестящем шепоте есть слова, неясные и еле слышные, то ли зовущие, то ли предупреждающие о чем–то… Игорь невольно напрягал слух, пытаясь понять — что он слышит и слышит ли…
— Не слушай… — бросил Кондор.
— Что? — не понял Игорь.
— Шепот Тумана, — спокойно сообщил Кондор.
— Что? — очнулся Игорь. — Что это…
— Не знаю, но лучше не надо. Можно… потеряться. Совсем, — пояснил Кондор, в очередной раз ничего не поясняя.
По изменившемуся цвету тумана — с тяжелого свинцово–серого на воздушный молочно–белый — он понял, что они подходят к границе тумана. Он и правда постепенно рассеивался, заголубело небо за пеленой.
А потом они вдруг вышли из тумана — и неяркий солнечный свет показался Игорю таким живым и теплым. И первое, что увидели, были руины человеческого жилья. Стены какого–то заводишки, ремонтного, а может, консервного, склады, элеватор, весь поросший буйным хмелем со стеблями толщиной без малого в руку. Жилые кварталы за ними.
— Тьфу, где это мы? — сплюнул Кондор.
Он решил проверить ПДА — и тот радостной трелью сообщил, что работает нормально.
— Ну и дела! — присвистнул сталкер. — Шесть лет по Зоне хожу, а такое со мной второй раз. Ты глянь, где мы!
Игорь, недоуменно хлопая глазами, уставился на экран.
— Эээ… и чего?
— Че–ево?! — передразнил его проводник. — Мы сколько в этом тумане колобродили? — Он указал на серебристо–белую мглу позади.
— Ну… э… минут сорок… — пожал плечами журналист. — Может, час.
— Может, и сорок. Но вот были мы, можно сказать, на полпути к АТП, а оказались, видишь, аж на десяток с лишним камэ к западу от Лиманска.
— И что ж это было?
— Зона, брат! — Кондор многозначительно похлопал его по плечу. — А Зона она и есть Зона!
— И что же нам теперь делать? — Изумление Игоря, казалось, было связано не с непонятным перемещением в пространстве, а именно с тем, как им идти дальше.
— Что делать? Возвращаться, чего ж еще? Неприятно, конечно, но ничего не поделаешь.
— Кондор, а что это было там, в тумане? — осведомился Игорь минуту спустя. — Ну, то, что ходило… Ведь таких тварей в Зоне вроде нет?
— Конь, — коротко ответил проводник, минуту подумав.
— Какой конь?
— Тыгдымский, — чеканно уточнил Кондор.
— Это что, оно так называется?
Кондор резко повернулся в сторону Игоря, но увидел, что тот и впрямь не знает этой шутки.
— Знаешь, друже, вот найдем мы твою Северину, и у ней спросишь. Это она у нас ученый, а я кто — бродяга, мясо радиоактивное. Не до тайн мне — и весь сказ!
«Так, ну и чего теперь!» — про себя пробормотал Шторм. На лицах его команды, переминавшейся с ноги на ногу, был написан тот же самый вопрос.
Экран сканера уже минут двадцать как был девственно чист — словно у «клиентов» разом сдохли оба ПДА или их унес попутный вертолет.
Однако это вряд ли: сдвоенная цепочка следов, рельефно отпечатавшаяся в жидкой грязи, уходила прямо по курсу — в глубину тумана.
Вот так так… Туман, значит. Да не простой туман — туманище!
Шторм окинул взглядом сероватую клубящуюся стену, куполообразно уходившую вверх. Слева туман тянулся до чахлого леска, уже наполовину им проглоченного. Справа плавно загибался дугой, уходя куда–то вдаль.
— Что–то не охота мне идти туда, — высказался Базука, явно выражая общее мнение.
Шторм в душе был готов согласиться с подчиненным. Тем более что ведь туман, похоже, не простой — не обычная мгла водяных паров, выпитых «жарками» и «Электрами» и разнесенных бешеными ветрами Зоны. Тут, за Периметром, туман — это не то, что может показаться новичку. Ибо туман в Зоне может оказаться и радиоактивной коллоидной взвесью, вдохнув которую даже через респиратор, потом будешь умирать, распадаясь заживо и испражняясь кусками кишок. И едкой химической дрянью, разъедающей тело вместе с любым защитным костюмом — куда там «холодцу» или даже «кислотной вдове». И местом обитания черт–те каких мутантов, так что даже и не успеешь понять, кто тебя слопал. А ведь есть еще и то, о чем лишь идут разговоры и про что никто достоверно ничего сказать не может. Но чему поневоле веришь, ибо сколько раз было так, что на глазах у многих людей входили вольные бродяги в туман — да и с концами, словно и не жил на свете. Тут тебе и Другая Сторона Тумана, откуда почти никто не возвращается, и всякие пространственно–временные карманы, и пресловутые скрытые локации.
Скрытые, не скрытые, но, между прочим, именно туда скрылись Кондор со спутником — а значит, и его денежки.
Да уж, если что случилось, как бы не пришлось мало того что возвращать бабло, так еще и объясняться с нанимателями — и без посредника.
Однако очертя голову в туман лезть смысла тоже нет — если что и стряслось с «клиентами», так уже стряслось, и ничего не изменишь. А вот если его команда сослепу влезет в поле аномалий или просто кто–то провалится в яму или овраг, переломав себе ноги, — это уж точно не поможет делу.
Обещанное вознаграждение так просто в руки не давалось, то и дело норовя ускользнуть.
К тому же сейчас они действуют в условиях нехватки всего — разве что времени пока достаточно.
После боя с зомби, когда погиб Блоха, и бегства от контролера (дурак бы добавил «позорного» — но что позорного в том, чтобы отступить перед тем, с кем не можешь справиться?) неудачи не закончились. Шторм со товарищи двинулись к ближайшей из указанных на карте Сурка нычек. Увы, в том месте ничего не оказалась — то есть вообще ничего, никаких следов тайника.
