Противник Эйдена, командир звена Грэйлинг, вышел на поле битвы в «Матером Волке» — роботе, популярном среди воинов Клана Волка, но моле, распространенном среди Кречетов. Сдвоенные установки РБД-20 делали его похожим на вьючное животное, несущее тяжелый груз на согнутых плечах.
Сначала два робота держались на расстоянии, посылая друг в друга ракеты дальнего радиуса действия, так что можно было подумать, будто поединок затянется. Обе стороны получили при этом почти одинаковые повреждения. Вокруг машин валялись отбитые куски брони.
Затем «Волк» начал приближаться к «Разрушителю». Неуклюже двигаясь вперед и ведя огонь из больших лазеров, он выжигал на корпусе «Разрушителя» жуткие змеистые борозды.
Эйден, однако, перед боем изучил послужной список Грэйлинга и знал, что этот человек почти всегда сражается по уставу. Решив контратаковать, он направился к неуклюже-медлительному «Волку» быстрым шагом, постепенно переходя на бег. Затем выпустил залп РБД, прицелившись прямой наводкой. Его машину окутали дым и поднявшаяся пыль. Эйден рассчитывал на то, что Грэйлинг сосредоточит все свое внимание на основном экране, дававшем естественное изображение. За время, которое понадобилось Грэйлингу, чтобы переключиться на вспомогательный экран, Эйден проделал маневр и вынырнул на «Матерого Волка» из рассеивавшегося облака дыма с той стороны, с которой враг никак не ожидал нападения.
Не снижая скорости, Эйден атаковал «Волка», выпустив весь боезапас ракет малого радиуса действия. Это входило в план, который разработали Эйден и его советники. Главной его задачей теперь было вывести из строя установки РБД на «плечах» «Волка».
План сработал. Сначала взорвалась одна установка, затем другая, и почти сразу же — сам «Волк». Наблюдатели (включая Эйдена, смотревшего из своей кабины) вздохнули с облегчением, увидев, что капитан Грэйлинг успел катапультироваться за секунду до того, как робот взорвался.
— Этому повезло, — сказал Каэль Першоу Джоанне, когда они выходили через двери командного центра. Джоанна ничего ему не ответила, но было видно, что она согласна.
Мегаса тоже добрался до четвертой схватки, но пока еще должен был сражаться не с Эйденом. Пока.
Чтобы посмотреть на поединки Эйдена и Мегасы, в командном центре собралось много воинов. Мегаса, как всегда в «Бешеном Псе», быстро победил своего противника на «Карателе». Сражение закончилось так быстро, что ему удалось вовремя прийти в командный центр и увидеть поединок Эйдена.
Эйдену выпал жребий быть охотником. Его противник в качестве места сражения выбрал остров посередине озера, но Эйдена не особенно волновало, как и где будет происходить поединок. Его настолько утомили предыдущие схватки, что оставалось только одно желание — поскорее освободиться. Он понимал, что если уж собирается сражаться в финальной битве за Родовое Имя, то должен быть к ней хорошо подготовлен. Для битвы на острове Джоанна предложила стратегию, которую сама использовала в бою несколько лет назад.
На этот раз «Разрушитель» был загружен только ракетами РДД да еще радиомаяком. Марта сомневалась, не следует ли сохранить часть остального оружия или, по крайней мере, добавить несколько лазеров, но и Джоанна и Эйден отказались.
— А что, если он подойдет близко?
— Я все же рискну, — ответил Эйден.
— Он рискнет, — подтвердила Джоанна.
— Во-во, рискнет! — грубо поддакнул Жеребец.
Противник Эйдена, воин Мачико, решила биться на «Вурдалаке». Это никак не влияло на стратегию Эйдена, которая годилась для любого типа боевого робота.
Джоанна осмотрела территорию предстоящего поединка. Поле битвы на острове было выбрано относительно ровное. Джоанна решила, что Мачико сделала то специально, чтобы не позволить Эйдену совершать здесь какие-либо замысловатые маневры. Но если Эйден будет держаться на расстоянии от врага, разработанный план сражения принесет победу.
Как только раздался сигнал к началу схватки, Эйден тотчас прыгнул низко над землей по направлению к «Вурдалаку». Мачико воспользовалась моментом и выжгла солидный кусок брони у «Разрушителя», действуя лазером и ПИИ.
Когда расстояние между врагами достаточно сократилось, Эйден выстрелил специализированной ракетой с радиомаяком. Ракета ударилась о корпус «Вурдалака» и словно приклеилась. Эйден же, добившись цели, прыгнул назад, на исходную позицию у берега. Ему казалось, что он чувствует, как вода приятно омывает «ступни» робота. Залп за залпом он пускал ракеты по «Вурдалаку», зная, что каждый снаряд без промаха летит на сигнал радиомаяка.
Как Эйден и надеялся, битва очень скоро закончилась. «Вурдалак» Мачико оказался вскоре так раскурочен ракетами, что ему уже ничто не могло помочь.
Наблюдая за происходящим из командного центра, Мегаса не скрывал своего отвращения. Когда миниатюрная Фигура Мачико катапультировалась из машины и на несколько секунд повисла над землей, он перегнулся через перила, словно хотел поймать голографическое изображение рукой.
— Теперь только я могу выскрести эту нечисть из нашего Клана, — громко заявил он, повернулся и вышел из командного центра.
— Вы считаете, Эйден сумеет его обломать? — хмуро спросил Джоанну Жеребец.
— Искренне?
— Да.
— Искренне говоря, я не думаю, что он зайдет так далеко.
Спустя три дня, Эйден долго не мог заснуть после последнего перед боем разговора со своими советниками. Он лежал на койке, жалея, что не может заглянуть в будущее. Наконец Эйден провалился в глубокий сон.
Два воина и Хранитель Клятвы произнесли все ритуальные фразы. Затем в Колодце Воли исчезли две монеты. Снова появившись, они принесли Мегасе роль охотника, а Эйдену — право выбора места.
Ожидая слов Мегасы, Эйден опять ощутил волну лютой ненависти, исходившую от воинов Клана Кречета, собравшихся в зале. Как такое большое количество людей может его ненавидеть? В глубине души он не изменился с того дня, когда заявил о своем желании обрести Родовое Имя, но порой он не мог не думать: может быть, вражда и ненависть со стороны его товарищей из Клана оправданны? Может быть, участием во второй Аттестации и жизнью в качестве вольнорожденного он действительно лишил себя права на Имя?
Но, к счастью для Эйдена, полоса сомнений тянулась недолго. Он был воином Клана, вернорожденным и достойным. И если он уже не доказал этого, продвинувшись так далеко на Испытании Крови, тогда получается, что мир сошел с ума и доблесть воина уже ничего не значит.
Мегаса повернулся лицом к собравшимся.
— Я понимаю, что любые слова с моей стороны, не относящиеся к тому, какое оружие я выбираю, нарушают обычай, — загремел его голос, легко доносившийся до самых дальних рядов собравшихся. — Но исход этого состязания за Имя слишком важен. Важен не только для меня, но для всего Клана Кречета. Этот воин опозорил нас, и я больше не позволю ему чернить славное имя нашего Клана.
