Между тем на Твердыне, в командном центре, собравшиеся зрители спорили из-за места, откуда можно было бы лучше увидеть голографическое изображение битвы. Когда ракета Мегасы попала в «Разрушитель» и развернула его, а затем лазерные импульсы ударили робота в спину, среди настроенной в пользу Мегасы аудитории поднялся громкий смех. Марта слегка отпрянула от перил, раздосадованная даже не столько положением Эйдена, сколько мстительной злобой своих товарищей.
Когда кто-то вдруг положил руку ей на плечо, она резко обернулась, готовая дать отпор любому, осмелившемуся дотронуться до нее. В стоящем позади человеке она узнала Каэля Першоу, которого видела на Великом Совете.
— Могу я с вами поговорить, капитан? — спросил он.
— Я не хочу отсюда уходить. Давайте поговорим после сражения.
— То, что я хочу сказать, может быть сказано и здесь. В любом случае, все остальные сейчас заняты битвой.
Марта вновь стала следить за голографическим изображением. «Разрушитель» Эйдена развернулся и вел сейчас бешеный огонь, чередуя выстрелы из пушки и ПИИ.
«Нет, Эйден, — подумала она. — Ты тратишь свой боезапас слишком быстро. Нельзя так скоро начинать решающую атаку, когда сражаешься с таким опытным воином, как Мегаса».
— Я наблюдал за вами, — продолжал тем временем Каэль Першоу. — Вы наклоняетесь вперед всем телом, когда командир Эйден атакует. Я знаю, что вы выросли в одной сиб-группе. Вы помогаете ему, не так ли?
— Я думаю, что вполне могу ответить на ваш вопрос утвердительно. Здесь нет никакого нарушения закона Клана или традиций.
— Тогда зачем держать это в тайне? Вы стыдитесь помогать воину, который раньше сражался в роли вольнорожденного? Стыдитесь поддерживать воина, которого не поддерживает почти никто?
— Нет, я ничего не стыжусь. Мое тайное участие продиктовано политическими, а не стратегическими соображениями. Я не согласна с обвинениями против командира Эйдена, и я думаю, что он заслужил вторую попытку, вот и все.
— Вам, капитан, вероятно, интересно будет услышать, что я с вами согласен.
Это была, наверное, единственная вещь, которую мог сказать Каэль Першоу, чтобы отвлечь Марту от созерцания битвы. Мегаса сейчас немного отступил, используя рельеф местности, чтобы укрыться от ураганного огня Эйдена. Стрельба среди утесов и нагромождений скальных обломков бесполезна. Потраченные впустую заряды живописно взрывались над поверхностью Риая, напоминая диковинные лучи некоего нового светила.
— Вы поддерживаете его? Я думала, что вы, его начальник, презирали Эйдена.
— Да, я его презирал и, возможно, презираю и сейчас. Но после того как он победил Лопара в первом раунде Испытания Крови, я не мог не восхититься его боевыми качествами. Это все, что у меня есть вам сказать. Я просто хотел, чтобы кто-нибудь из его товарищей узнал об этом. Но капитан Джоанна не стала бы меня слушать, а с «вольнягой» я говорить не желаю, так что я выбрал вас.
Рев толпы заставил Марту снова перенести свое внимание на голографическое изображение. Мегаса неожиданно появился из-за нагромождения камней и дал два ракетных залпа. Образовавшееся от взрывов облако обломков и пыли создало на миг впечатление, что выстрелы уничтожили Эйдена и его «Разрушитель». Но уже в следующий момент Марта с облегчением увидела, как его боевой робот твердой походкой вышел из пылевой завесы. Когда Марта повернулась назад к Каэлю Першоу, тот уже ушел.
Она еще не успела этому удивиться, как происходящее на поле боя заставило ее забыть про Першоу. Она была настолько поражена, что даже открыла рот, а этого с ней не случалось, кажется, еще с времен сиб-группы. «Разрушитель» мчался на полной скорости прямо на «Бешеного Пса», поливая его огнем из всех стволов. Он двигался так быстро, что создавалась иллюзия, будто он может опередить собственные выстрелы и разорвать в клочья самого себя своими же снарядами. Но Марта, конечно, боялась не этого.
На Риае боевой робот способен развить скорость в шесть раз большую, чем при нормальной гравитации. Однако пониженная сила тяжести не могла не влиять на согласованную работу механизмов бегущего робота. Могло произойти все что угодно — от перегрева мускульных волокон до разрушения любой части корпуса.
То, чего так боялась Марта, в конце концов и случилось. «Нога» бегущего «Разрушителя» ударилась о какой-то скальный выступ слишком сильно. «Нога», предназначенная для того, чтобы выдерживать вес семидесятитонного робота, бегущего со скоростью восемьдесят шесть километров в час, была просто механическим чудом со всеми своими креплениями и поглотителями напряжения. Но Эйден превысил допустимую нагрузку примерно в три раза. Неудивительно, что «нога» подломилась в «колене».
Нижняя часть ее отлетела, как направляющая стойка при старте космического корабля. По инерции «Разрушитель» продолжал двигаться вперед и пропрыгал на одной «ноге» еще несколько шагов. Затем, остановившись, он закачался, как взорванное строение, упал на «бок» и внезапно исчез.
Эйден не успел осознать случившееся, когда почувствовал, что падает. Он попытался восстановить равновесие, подтянув левую «ногу», но, поскольку теперь это была «призрачная» «нога», ничего не произошло.
Робот остановился у широкой трещины и некоторое время раскачивался на краю. Затем правая «нога» скользнула вперед, и «Разрушитель» полетел вниз.
Падая, робот ударился о почти отвесную стену, и его развернуло передней частью вверх. Удар о дно трещины был настолько силен, что Эйден потерял сознание.
Голографическая аппаратура не зафиксировала момент падения. «Разрушитель» просто исчез из виду, как на плоском экране.
Марта увидела, что боевой робот Мегасы остановился и некоторое время как будто вглядывался в черный оскал трещины, прежде чем подойти к ней. Марта не знала, считают ли судьи поединок уже законченным. Если Мегаса пожелает, он может объявить о своей победе прямо сейчас. Тогда спасательные команды извлекут Эйдена из поверженного робота. Но Марта знала, что Мегаса, так же как и все остальные участники Испытания, поклялся убить Эйдена. Было понятно, что он сейчас хочет сделать. У него осталось еще много неиспользованных боеприпасов, и все, что ему требуется сделать, — это выстрелить несколько раз в глубь трещины. Эйден не сможет катапультироваться — в безвоздушном пространстве Риая его ждет мгновенная смерть. Только от Мегасы зависит теперь, останется ли его противник жить, но вряд ли он позволит Эйдену такую роскошь. Жизнь — привилегия сильнейших.
Растолкав столпившихся у перил воинов, к ней подошла Джоанна.
— Опять он проиграл из-за того же, — бросила она.
