– Блокирована.
– Стояночные?
– Сняты, отключены.
– Четыре-девять-три, на предварительном, – громко произнесла Эстер, переключившись на канал внешней связи.
– Четыре-девять-три, занимайте исполнительный, – охотно откликнулся интерком. – Для сведения, там четыреста тридцатый ожидает пересечения, не зацепите на рулении.
– Разрешили исполнительный, четыре-девять-три. Малый газ.
Ник тронул рычаги управления, и машина плавно оторвалась от настила палубы, вплыла в стартовый ангар, и позади нее тяжело сомкнулись створки транспортной палубы. Взвыли насосы, откачивая из отсека воздух. Вслед за этим медленно, величественно распахнулись внешние люки, и внутрь хлынул ослепительно-белый свет Эльбариуса, в котором, как в безбрежном океане, купалась бело-голубая равнина Калориса. Блеснули яркими искрами оледеневшие кристаллы воздуха, уплывая в разверзшуюся перед ними пустоту. Ник включил внутреннюю связь и, подмигнув своей напарнице, произнес в коммуникатор:
– Добрый день, уважаемые господа пассажиры. Экипаж рад приветствовать вас на борту десантного бота с бортовым номером четыре-девять-три, выполняющего рейс «Проклятие Галактики» – Калорис. К сожалению, у нас не имеется прохладительных напитков и нейрофильмов, поэтому займите, пожалуйста, ваши места, приведите спинки кресел в вертикальное положение, пристегните привязные ремни, уберите подальше посторонние предметы и покрепче за что-нибудь держитесь, чтобы ваш завтрак случайно не оказался снаружи. Экипаж желает вам приятного полета.
За плотно закрытой дверью кабины послышались смешки и одобрительный гул. Эстер бросила в сторону Ника быстрый взгляд и снова включила интерком:
– Четыре-девять-три, на исполнительном. Старт с курсом пятьдесят три, промежуточная орбита с апоапсидой семь-семьдесят шесть.
– Занимайте промежуточную, четыре-девять-три, после выхода работайте со станцией «Калорис-орбита» на тридцать пятом канале. Старт по готовности.
– Разрешили старт, четыре-девять-три. – откликнулась Эстер и, повернувшись к Нику, добавила: – Номинал.
Протянув руку, Ник передвинул оба рычага управления двигателями до упора от себя, выводя силовые установки в режим максимальной тяги. Корабль вздрогнул, вибрация на короткий миг усилилась и сошла на нет, что-то зазвенело за спиной и тут же стихло. Шаттл рванулся вперед, окунулся в океан яркого света и, почувствовав свободу, начал уверенно набирать скорость, отдавшись предвечной космической стихии. Эстер внимательно отслеживала все возрастающее расстояние до материнского корабля и, когда оно достигло установленных регламентом значений, скомандовала:
– Безопасная дистанция. Шасси убрать.
– Кран уборки включен, – глядя на индикаторы положения стоек шасси, отрапортовал Ник. – Шасси убраны, в замках, створки закрыты, герметизированы. Контрольные погасли.
– Работаем схему выхода до промежуточной орбиты, – сказала Эстер. – А у тебя неплохо получается.
– Я люблю летать, – пожал плечами Ник, – похоже, это единственное, что мне теперь осталось.
Вход в атмосферу прошел без каких-либо происшествий: челнок благополучно преодолел ее плотные слои, развернул аэродинамические плоскости и начал снижение. С борта гиперлинкора было получено указание на посадку в западном полушарии планеты на одной из затерянных в местных лесах космобаз – вероятно, именно здесь аналитики ожидали активизации действий противника либо просто решили блокировать базу с целью не допустить высадки вражеских подкреплений. Над пересекающей весь континент высокой горной грядой растянулся массивный грозовой фронт: переключив центральный проектор в режим метеорадара, Ник убедился в том, что небо буквально затянуто хищными алыми пятнами грозовых засветок. Шаттл уже успел изрядно снизиться, и потому пытаться обойти грозу по верхам означало бы сжечь почти все оставшееся на борту топливо. Заложив разворот, Ник уверенно направил машину в разрывы облаков, надеясь проскочить меж вершинами громоздящихся перед ним гигантских черных с проседью грозовых наковален.
На одиннадцати тысячах челнок стало изрядно трясти. Насыщенная электричеством атмосфера ожила, подхватив крошечную песчинку, несущую в себе несколько десятков живых человеческих душ, и принялась неистово швырять то вверх, то вниз, забавляясь ею, точно новой игрушкой. Эстер начала интенсивно шуровать хендстиком, безуспешно стараясь скомпенсировать попеременно возникающие крены, автоматика протестующе взвизгнула, нервно заерзали рычаги управления атмосферными двигателями, поддаваясь попыткам автомата контроля тяги выровнять машину.
– Оставь! – прикрикнул на нее Ник, схватив за рукав. – Он сам справится. Не мучай птичку!
Болтанка продолжалась почти до самой земли и прекратилась, когда вынырнувший из-под низких облаков челнок окатила ледяная волна дождя. Едва колеса коснулись земли и корабль, прокатившись по бетонке, замер на отведенной ему стоянке, Эстер отстегнула ремни, порылась в расположенном слева от командирского кресла ящике с инструментами и протянула Нику закрытую на магнитную застежку кобуру. Ник осторожно отогнул клапан, и в его ладонь легла холодная рифленая рукоять короткоствольного излучателя.
– Пойдем, – сказала Эстер, – скоро они опомнятся и начнут тебя искать. Надень бронежилет, там и вправду опасно.
Парень, которому во время аварийной посадки оторвало ногу, каким-то чудом все-таки выжил: Макса и еще одного бойца из их подразделения отрядили доставить его в медицинский комплекс, откуда они забрали выздоровевшего и чрезвычайно довольного собой Студенца. Всю обратную дорогу до корабля тот непрерывно шутил и балагурил, в результате чего напарник Макса, рослый и угрюмый парень по имени Вартан, пообещал вернуть бедолагу обратно в госпиталь с парой свежих переломов, если тот прямо сейчас не заткнется. Студенец умолк и оставшееся до прибытия на борт время обиженно сопел, искоса поглядывая на своих спутников. Воспользовавшись случаем, Максу удалось немного вздремнуть.
На «Доменаторе» опять полным ходом шла перетряска подразделений. Как ни силился, Макс не мог понять причин этих бесконечных перестановок личного состава, хотя, наверное, командование усматривало в этом какой-то тайный сакральный смысл. Отбыв очередной наряд по роте, Макс оказался предоставлен самому себе и, вновь уединившись в корабельном гальюне, записал и отправил видеосообщение домой. Родители тоже прислали ему несколько новых писем. Картина, которой он мог любоваться из крошечного окошка «пада»: открытая веранда дома, утопающая в красной листве ротензий, чистое, мирное чуть зеленоватое небо, загорелое и немного встревоженное лицо матери, на котором прибавилось морщин, – все это казалось теперь каким-то другим миром, иной вселенной, сказочной, неправдоподобной и недостижимой. На Джанезии все было по-прежнему спокойно, но повсюду ощущалась какая-то скрытая тревога, которую Макс почувствовал и в последних посланиях матери. Планета готовилась к войне, в то же время искренне надеясь избежать конфликта. Это беспокоило Макса. Но больше всего его беспокоила недавняя находка.
