— А вы шутник, барон, — помощник министра весело мне улыбнулся, но тут же стал серьёзным и слегка понизил тон: — Я хотел поговорить с вами о вашем небольшом предприятии на территории гномов. Видите ли, мы весьма заинтересованы в том, чтобы наладить с ними торговлю на постоянной основе.
— Мне интересно, в этом королевстве хоть кто-то может хранить государственные тайны? — проворчал я вслух, ничуть не удивившись его осведомлённости, деньги во все века творили чудеса.
Эссер опять рассмеялся.
— Барон, вы всё больше мне нравитесь, — заметил он, — я уверен, что мы сможем найти общий язык.
— Мне интересно, почему вы решили поговорить именно сейчас и здесь? — спросил я его. — К нашей беседе уже стараются прислушаться несколько длинных ушей, — я кивнул в сторону заинтересованно смотрящих на нас дворян.
— Так больше негде, — ответил граф. — На приёмы вы не ходите, балы не посещаете. Думаю, если бы я заявился к вам в дом…
Тут Эссер сделал паузу и усмехнулся.
— Должен вам сказать, господин барон, я просто очарован вашим выбором места проживания, выдаёт в вас большого оригинала.
Я хмыкнул, похоже, обо мне в этом дворце знали даже мыши в кладовке.
— Господин граф, — я потянулся за едой, чтобы совместить приятное с полезным. — Насколько мне известно, вы уже торгуете с гномами, в отличие от наших торговцев. Зачем вам ещё и я понадобился?
Граф не стал жеманиться и присоединился ко мне в дегустации довольно неплохого кушанья. Некоторое время мы с удовольствием жевали, перекидываясь репликами о достоинствах вкушаемого.
— Скажем так, — он сделал небольшой перерыв в еде, — не все наши торговые гильдии допущены к торговле, главы гномьих кланов весьма щепетильно относятся к выбору поставщиков.
— Хотите сказать, что они торгуют только с теми, кто даст больший откат? — я вытер рот одной из лежащих на столе салфеток. — А вы или ваши знакомые в их число не попали?
— Интересное слово — «откат», — граф отложил салфетку. — Это — я так понял — процент от сделки, возвращаемый тому, кто покупает?
— Абсолютно верное определение, — я улыбнулся торговцу, который наверняка был опытнее меня во всех подобных махинациях.
— Да, и вы тоже правы, господин барон, — он повернулся ко мне лицом, чтобы остальные не видели, о чём он говорит. — Проклятые гномы имеют дело только с теми, кто даёт больше денег за то, что они торгуют с нами. Да ещё к тому же и наши торговые гильдии не хотят делиться с другими ни пядью ухваченного куска. Это позволяет им заламывать такие цены на продукцию гномов, что мы просто разоряемся, перекупая у них товар.
— Как всё интересно, — я оскалился, представив себе, как недовольны Таронские торговые гильдии, которых лишили жирного пирога, — и вы мне рассказываете всё это в надежде, что я посодействую перед Торгидором в решении этого вопроса?
— Не совсем так, — уклончиво ответил граф, — у нас к вам предложение получше.
— Интересно, какое это? — я был заинтригован.
— Мы хотим торговать с вами, — граф говорил едва слышно. — Продавать вам товары, которые нужны гномам, а вы, в свою очередь, будете покупаете у них то, что нужно нам.
— То есть поработать посредником в торговых операциях? — я улыбнулся ему. — А вы не боитесь, что при перепродаже я заломлю цены даже большие, чем ваши торговые гильдии?
Граф скривился и слегка побледнел, видимо, это его действительно беспокоило, но, похоже, положение их было таким сложным, что они решились на такой риск.
— Этот нюанс я хотел бы обсудить с вами, в случае, если получу ваше общее согласие, — наконец ответил он.
— Неужели всё так плохо? — я стал серьёзен. — Вы практически отдаёте мне в руки ценообразование на товары для вашего королевства, а если, например, мы с вами поссоримся?
Граф раздражённо посмотрел на меня, ситуация была ему понятна и без моих объяснений.
— Не переценивайте себя, барон, — сказал он резко. — Ведь если вас не будет на нужном нам месте у гномов, мы можем договориться и с вашим преемником.
Я рассмеялся, впервые за наш разговор, вызвав этим удивление на лице графа.
— Господин граф, если вы хотите и дальше строить со мной денежные отношения, не прибегайте к таким методам, как угроза или шантаж, — я спокойно посмотрел ему в глаза. — Ведь и я могу прямо сейчас вызвать вас на дуэль, а потом поговорить с вашим преемником, не так ли?
Граф едва заметно вздрогнул, видимо, на подобный ответ он не рассчитывал.
— Ваша репутация мне также хорошо известна, поэтому я учту ваши пожелания, — он слегка побледнел, но тут же спросил: — Позвольте поинтересоваться, барон, раз уж об этом зашла речь, а зачем вам нужны были все эти дуэли в один день?
— Вы сами ответили на свой же вопрос, граф, — я пожал плечами. Видя его недоумённое лицо, я вздохнул. — Теперь о моей скверной репутации знают даже иностранные послы.
Граф громко рассмеялся, привлекая к нашей паре ещё больше взглядов.
— Простите меня за необдуманные слова, господин барон, — в этот раз он, похоже, был искренен. — Думаю, мы сможем поладить и без взаимных угроз?
— Господин граф, буду с вами откровенен, — я стал серьёзен, — ваше предложение мне очень интересно, и я бы с большой радостью дал хорошего пинка гномьим Старейшинам…
Я сделал паузу.
— Есть определённое «но»… — правильно понял он моё молчание.
— Я в неплохих отношениях с его величеством, и поэтому сначала хочу поинтересоваться его мнением по этому вопросу, — я посмотрел на скривившееся лицо графа. — Понимаете, я нахожусь между молотом и наковальней, и портить отношения ещё и с гномами для меня будет равносильно самоубийству.
— Но вы попробуете переубедить короля в нашу пользу? — умный торгаш выловил из моей речи нужный ему смысл и быстро добавил: — Мы готовы оплатить ваши труды.
Я немного подумал.
— Давайте сделаем так: скажем, через два месяца я буду в столице гномов и попробую убедить короля в необходимости таких поставок извне. Пусть к этому времени ваш человек будет на подземном базаре гномов, с ним я и передам ответ на ваше предложение. Устраивает вас моё предложение?
— Более чем, — было видно, что граф чрезвычайно доволен, поэтому он повторил: — Мы готовы покрыть любые ваши издержки.
— Не волнуйтесь, граф, — я улыбнулся ему так, что граф опять вздрогнул, — если король согласится, я учту свой вклад в общее дело при составлении нашего договора.
— Опасный вы человек, барон, — граф ухмыльнулся. — Балы продлятся ещё несколько недель, а мне нужно посоветоваться с ещё несколькими представителями гильдий. Не скажете ли мне, когда вы собираетесь покинуть столицу, чтобы я знал, каким сроком располагаю?
