— Думаю, дней пять точно придётся здесь пробыть, — прикинул я.
Эссер обрадовался.
— Превосходно, господин барон, к этому дню я успею всё устроить и дам вам знать.
— Был рад знакомству, — я поклонился ему, всё же разговор был очень полезный и интересный. Если король согласится на предложение купцов, я могу очень хорошо заработать.
Торговец также расшаркался и удалился. Но, хотя Эссер и отошёл от меня, количество любопытных взглядов в мою сторону не уменьшилось, поэтому я направился к тому столу, за которым толпилось больше всего народу, с целью затеряться среди гостей.
Гул и гам огромной толпы народа, а также звучащая заунывная музыка мне порядком наскучили, поэтому всё, что мне оставалось делать, так это рассматривать гигантские подъёмные люстры на сотни свечей, да росписи стен и потолка Рубинового зала, которые, похоже, интересовали меня одного. Рассматривая картину какого-то сражения, я с удивлением понял, что она изображает битву с магами, иначе как бы на поле могли появиться колонны скелетов, которых крушит победоносная конница короля? Конечно, в правдивости этой сцены я сильно сомневался, но нарисовано было красиво.
— Господин барон, могу я отнять у вас немного времени? — услышал я за спиной. «Я сегодня просто дико популярен», — я усмехнулся про себя и повернулся к говорившему.
Передо мной стоял чопорного вида старик, а позади него в прямом смысле слова мялась моя знакомая, красная от стыда, с зарёванными глазами, комкающая в руках мокрый платок.
— С кем имею честь? — я сделал недоумённый вид, игнорируя девушку за его спиной.
— Маркиз де Сар, — старик, будто проглотивший лом, едва нагнул голову, приветствуя меня, было видно, что он очень недоволен.
— Барон Максимильян, — я поклонился по всем правилам этикета, и по закушенной губе старика понял, что моя шпилька попала в цель. Но, тем не менее, заговорил он чрезвычайно надменно.
— Барон, что за бесстыдство вы учинили?! — зашипел маркиз, надвигаясь на меня всем телом, считая, видимо, что я вынужден буду отступить перед напором. — Как вы посмели предложить молоденькой девушке такой бесчестный спор, результат которого был для вас очевиден?
Я понял, что старикан намерен зажать бабло и, усмехнувшись про себя, решил его проучить. Я не сдвинулся со своего места ни на миллиметр, поэтому вскоре старик вынужден был остановиться, чтобы оставить между нами хоть какое-то расстояние.
— Уважаемый, — я презрительно скривился, показывая своим видом, что это не совсем так, — ещё одно подобное выражение, и я вынужден буду назвать вас лжецом! И вас возраст не станет мне помехой, поскольку я услышал от вас в свой адрес достаточно гнусностей!
От моего тона старик захлопнул рот, прерывая свою тираду на полуслове. В воздухе запахло вызовом, поэтому он, увидев, как близко ко мне подошёл, торопливо отступил на шаг назад.
Я огляделся вокруг и, видя заинтересованные взоры окружающих, театрально обвёл руками зал и заговорил громко и чётко, так, чтобы меня слышали все, кто стоял поблизости.
— Ваша дочь сама предложила мне этот спор, на глазах у сотни свидетелей, многие из которых находятся в этом зале. Она сама, без каких-либо понуканий с моей стороны, согласилась на эту сумму, поэтому я ваши обвинения отвергаю, и, учитывая ваш возраст и положение, согласен отнести их на недостоверность той информации, которую до вас довели!
Услышав мои слова, к нам стали подходить ближе. Казначей же, поняв, в какую неловкую ситуация загнал сам себя, попытался сдать назад.
— Барон! Но спорить с девушкой?! С молодой леди?! Это унизительно!
— Маркиз, а что такого в том, чтобы поспорить с молодой, красивой леди, которая сейчас с таким очарованием мнёт свой мокрый платок? — я поклонился в сторону девушки, вызвав этим многочисленные смешки из окруживших нас дворян. «Похоже симпатии толпы на моей стороне, — понял я, — можно и дальше выпендриваться».
Не дав казначею открыть рот, чтобы ответить, я продолжил:
— На один миг мне показалось, что она не может отдать мне долг, — я обвёл взглядами дворян, словно призывая их убедить меня в нелепости такого предположения. Снова раздались смешки.
Маркиз понял, что если он сейчас не расплатится, то станет посмешищем для всех. По-видимому, он всё же не принёс собой такую сумму, поэтому предложил компромисс.
— Мы, конечно же, признаём долг, — тут казначей так посмотрел на дочь, что она снова уткнулась в платочек, — но, поскольку такой суммы у меня с собой нет, не согласитесь ли вы взять расписку?
— Да, конечно. Ваша расписка — это те же деньги, — ответил я, полностью удовлетворённый.
Старик, хоть и надеялся смутить меня и избежать убытков, всё же, как опытный интриган, имел с собой заготовленную расписку, которую вытащил из рукава и протянул мне.
Я забрал её и развернул, всё было в порядке. Я уже собирался было поблагодарить его и откланяться, как мой взгляд упал на шмыгающую носом девушку, которую дома ничего хорошего явно не ожидало.
Она подняла на меня умоляющий взгляд, затем посмотрела на злого отца. Зная, что после бала буду злиться на себя за подобную слабость и выброшенное на ветер состояние, я тем не менее просто не мог устоять перед её милым зарёванным личиком.
Я шагнул вперёд, и под удивлёнными взглядами собравшихся уже расходиться дворян протянул ей расписку.
— Держите, прелестный ангел, — немного дрогнувшим голосом сказал я и улыбнулся, глядя на то, как её глаза расширяются от изумления при виде свитка в моей руке. Я слегка потряс им и уже твёрдым тоном повторил:
— Да берите же, и не спорьте больше с взрослыми дяденьками.
Я грустно усмехнулся, по сравнению с ней и её беззаботными товарищами, которые были едва ли старше меня, я действительно чувствовал себя пожилым, видавшим виды человеком. Груз ответственности, который лёг на мои плечи несколько лет назад, старил очень быстро.
Я поймал не один восхищённый взгляд от дам и девушек, заметивших мою щедрость, похоже, снова стану объектом великосветских сплетен. Всучив свиток в руки замершей девушки, я, не слушая слов маркиза, направился в другой конец зала, в этом я уже достаточно засветился.
Внезапно умолкла музыка и затих зал, я быстро отступил в задние ряды дворян, которые, наоборот, устремились к проходу. Я догадался, что, наконец, собирается появиться именинник.
— Его королевское величество, помазанник Единого на земле, владыка Шамора, Нумед III, — громогласно, на весь зал, прокричал разодетый дворецкий. Сразу же двое слуг распахнули створки широких дверей, и в зал важно прошествовал король, одетый во всё золотисто-красное. Сопровождали его четыре герцога.
