— Врешь!
— Вру, но ты же все равно мне не веришь.
— Я тебя проверял. Девица, которая не знает нашего языка, не может быть агентом. Я прекрасно помню — она говорила через ретранслятор.
— Вы уже тут и про ретрансляторы знаете?
— К серьезному делу — серьезный подход, — важно заметил Жовш.
— Выходит, ты синеглазку знаешь гораздо лучше меня, — сделал вывод пленник.
— Да, с этой ведьмой меня в вашем мире судьба дважды сталкивала. Теперь появился хороший шанс расквитаться. Клянусь, третья встреча будет последней.
— Ты поосторожней с клятвами, а то как бы девушка действительно не стала последней, кого ты увидишь в этой жизни.
— Прибереги свою заботу для других. Если она имела глупость перебраться в Жарзанию, то уж здесь я сумею подготовиться. Возьму с собой парочку волшебников, и она будет умолять меня о смерти. А я еще подумаю, стоит ли губить такую красоту. — На лице Жовша было большими буквами написано, как он собирается поступить с Вероникой.
Тич с трудом сдержался, чтобы не ударить злодея через решетку. Парень до боли в суставах сжал кулаки, но произнес почти спокойно:
— Мечты, мечты… Как часто мы становимся их пленниками. Чего еще интересного расскажешь?
— Ах да, чуть не забыл. Этот новоиспеченный ратор, оказывается, за тобой прибыл.
— И зачем я ему?
— Утверждает, будто магринц приказал доставить тебя в Лирград.
— Опять ты повезешь? — без энтузиазма спросил пленник.
— А вот и не угадал. Гридон оказался смелым малым. Собирается лично тебя сопровождать. От охраны отказался наотрез.
— Так это же здорово!
— Не спорю. Я уже подготовился к охоте. Как только расправишься с волшебником, даю тебе минуту и начинаю преследование.
— И он волшебник? — Привратник машинально принялся тянуть свои волосы выше висков.
— Пусть это тебя совершенно не беспокоит. Сегодня день Красного солнца.
— Ну и что?
— Как что? В день Красного солнца даже умалишенный маг не рискнет прибегать к силе, иначе ему башку разорвет на куски.
— Надо же! Спасибо за первую хорошую новость.
— Не спеши благодарить, я своего шанса не упущу. С восходом вы отправляетесь в Лирград. Держи.
Жовш бросил через прутья двери небольшой обломок клинка и направился прочь. Тич проводил взглядом чужака и только потом обратил внимание на подарок. Он аккуратно взял лезвие и хорошенько протер его тканью одежды. Враг мог обработать метал каким-нибудь неприятным составом замедленного действия. Стоит порезаться и…
«Не будем думать о плохом!» — Кархун спрятал сувенирчик в рукав и стал ждать. Через четверть часа за ним пришли. Парню связали руки и усадили на старую лошадь.
— Гридон, ты не передумал везти пленника в одиночку? — еще раз переспросил Жовш.
— Господин приказал никого с собой не брать. Я не вправе идти вопреки распоряжениям хозяина, — высокопарно ответил ратор.
— Тогда удачи. — Брюнет хотел, чтобы как можно больше людей видели его беспокойство за агента. — Мы проводим тебя до городских ворот.
Выполнив поставленную задачу, эскорт из четырех человек повернул обратно. За исключением одного всадника — Жовш возвращаться не спешил. Он достал из сумки приготовленную заранее подзорную трубу и последовал за пленником.
Тич начал освобождаться от веревок сразу за воротами Ориграда. В это время из-за горизонта выглянул раскаленный диск солнца. Его лучи окрасили багрянцем и землю, и деревья, и горные вершины. Небо и то изменилось: теперь в нем преобладали сиреневые тона. Кархун испытывал состояние необъяснимой тревоги, причем внутреннее напряжение все усиливалось и усиливалось.
— Зачем я понадобился магринцу, господин ратор? — Чтобы хоть немного отвлечься, привратник решил заговорить с конвоиром.
— Приедем — узнаешь.
— А вдруг не доберемся? Мало ли что случится в дороге, — Тич не без воодушевления заметил показавшиеся впереди деревья.
— Тогда не узнаешь, — пробурчал волшебник, который не был настроен на разговор.
— Говорят, в день Красного солнца нельзя колдовать. Это правда?
— Да! — рявкнул конвоир. — А еще нельзя приставать с глупыми расспросами! Еще слово — и заговорит моя плеть.
«Ладно, помолчу. До леса осталось совсем немного, а там я освобожу тебя не только от глупых расспросов, но и от своего присутствия. — Тич в очередной раз окинул взглядом окрестности. — Бр-р, не привык я к багровым тонам. До чего жуткое зрелище! Раскудырная сила! А это еще кто?»
Из перелеска выехали пятеро всадников. Четверо были вооружены копьями. Приблизившись, они взяли пленника и охранника в кольцо, а их усатый командир — единственный, на ком Тич не заметил доспехов, въехал в середину и обратился к Гридону.
— Точно он? — Незнакомец кивнул в сторону привратника.
— Да. Этого человека нужно доставить в Лирград, — напыщенно ответил ратор Оршуга.
— Ты ничего не напутал? Будет обидно, если притащим не того.
— Как ты смеешь сомневаться?! Тебе приказано меня слушаться, а не задавать дурацких вопросов!
— Моя задача, уважаемый, выполнить ту работу, за которую получены деньги.
— Ну так и выполняй ее молча!
— Как скажешь, уважаемый, — усмехнулся усатый.
Тич скорее почувствовал, чем увидел опасное движение стоявшего сзади бойца. Кархун резко наклонился вбок, едва не свалив старую клячу. Гридон к подобному маневру готов не был, а потому копье пронзило тело волшебника насквозь.
Привратник тем временем поднырнул под брюхо своего скакуна и оказался рядом с коварным копьеносцем. Секунда — и враг распластался на земле. Кархун действовал очень быстро. Он метнул захваченное оружие в ближайшего всадника, подарок Жовша — в другого, а поверженному ранее достался оглушающий удар по голове. Теперь парню противостояло всего два человека.
— Вон оно как! — не без восхищения воскликнул усатый. — А ты — тертый калач, я погляжу. Не хочешь померяться силой с настоящим воином? Учти, я редко кому предлагаю честный поединок.
Усатый спрыгнул с лошади и выхватил меч.
— Настоящий воин не наносит подлый удар в спину, — возразил Тич.
— Смотря кого нужно отправить к праотцам. Ты же не будешь вызывать на поединок, к примеру, свинью, которую собираешься зарезать? Наоборот, постараешься сделать все, чтобы смерть для нее наступила неожиданно и быстро. Зачем волновать скотину?
— Не надо сравнивать животное с человеком.
— А вот тут ты прав. Люди иногда оказываются такими скотами, что их действительно не следует ставить на одну ступеньку даже с самым страшным зверем. Ну что, развлечемся или хочешь быстро отправиться на тот свет? — Главарь кивнул в сторону Гридона.
