Их встретили кажущийся хаос и разрушения. Вокруг летало множество обломков погибших кораблей, уничтоженных огнем монитора, и иного непонятного мусора. Флот выстроился в боевой порядок, ожидая нападения. И ожидание сбылось.
Большая часть кораблей противника была рассеяна по огромной территории и потому во время обстрела не пострадала. Теперь они стремительно подтягивались, пытаясь организовать оборону. Но ситуация теперь здорово отличалась от первой встречи. Имперцы были готовы и собранны, чего нельзя сказать о флоте Граниса.
Адмирал Баук не стал ждать, давая врагу возможность оправиться. Он атаковал ближайшую собравшуюся группу. К тому времени, когда гранисяне смогли организовать помощь, первая группа практически погибла. 3-й Имперский Флот показал свою разрушительную мощь. Гранисяне поняли, что не смогут действовать, как в прошлый раз. Они сориентировались и изменили тактику.
Все их разрозненные группы, перейдя в маршевый режим, устремились в сторону от имперского флота. Вследствие большой разницы в скорости ни о каком преследовании не могло быть и речи. Наученные горьким опытом, имперцы не собирались прыгать в неизведанное пространство. Адмирал Баук дал команду двигаться к ближайшей планете с видимой жизнедеятельностью. Адмирал имел директиву не вступать ни в какие переговоры, пока не удастся зацепиться на территории Граниса хоть одним пальцем. И потому принял решение, не дожидаясь действий собирающегося гранисянского флота, начать подготовку к оккупации ближайшей из обитаемых планет.
Весь состав 3-го Имперского, за исключением двух кораблей класса «Улей» и четырех кораблей класса «Волна», выстроился заслоном между обреченной планетой и остальным Гранисом. Орды штурмовиков с кораблей-маток затмили небо чужой планеты. Но гранисяне не сдались без боя. Планета ответила слаженными действиями системы ПВО, включавшей ракетные комплексы и довольно многочисленные отряды летательных аппаратов, близких по параметрам к имперским штурмовикам. Основным оружием вражеских летчиков оказались боевые сонары, весьма умело применяемые. Взять планету нахрапом не удалось, и имперские штурмовики, получив команду с кораблей-маток, потянулись на орбиту. За короткий воздушный бой имперцы заплатили десятком потерянных машин.
Адмирал Баук дал команду к началу второго варианта. От заслона отделили четыре корабля класса «Орк». Линкоры, заняв различные орбиты, начали смертоносное вращение, расстреливая все, что хотя бы с натяжкой напоминало средства ПВО или авиационные базы. Они использовали только орудия малых калибров и ракетные комплексы.
Тем временем гранисянский флот сгруппировался и, построившись, двинулся навстречу 3-му Имперскому. Они не переходили больше в маршевый режим, а потому, приближаясь, оставались абсолютно боеспособны. Однако их было едва ли больше, чем имперских кораблей. Поэтому адмирал Баук не нервничал. Он ни секунды не сомневался ни в своих людях, ни в своем оружии, ни в благосклонности Архтанги. Он не стал выдвигать свои силы навстречу противнику. Все спокойно выжидали, когда вражеские аппараты войдут в зону досягаемости самых мощных орудий. Потом, словно на учебных стрельбах, имперские канониры открыли шквальный огонь. К тому времени, когда приблизившиеся гранисяне начали выполнять боевые маневры, их ряды уже прилично поредели. Группы больших сторожевых кораблей и часть линкоров Баука разошлись в стороны, будто загибая края гигантского блюда, в которое падал вражеский флот. Огонь — теперь уже орудиями и ракетными установками всех калибров и дальностей действия — не прекращался ни на секунду. Гранисяне отвечали тем же. В хаосе энергетических залпов и роев торпед визуально терялись корабли. Лишь автоматика безошибочно фиксировала цели, помогая торпедам находить свои жертвы. Затем обе эскадры сломали строй, смешались, словно разноцветные жемчужины разорванного ожерелья. Началась самая безумная и кажущаяся беспорядочной часть битвы.
Корабли кружились в танце смерти, нанося друг другу удары, раня, калеча, уничтожая. Кровавая кутерьма длилась несколько долгих часов. Подключившиеся «матки» выпустили беспощадных стальных пчел, внесших свою лепту в разверзшийся ад. Наконец остатки гранисянского флота дрогнули и начали отступление. Им не дали уйти, вновь выстроившись в порядок для залпового огня. Лишь несколько серьезно поврежденных кораблей, решившихся в отчаянии перейти в маршевый режим, избегли гибели. Их не пытались догнать. 3-му Имперскому Флоту надо было зализывать свои раны и скорбеть о павших. Но дело было сделано. Первого крыла объединенного флота Граниса, как и флагманского корабля командующего Аира Седьмого, не стало.
* * *
На Леде, особенно в районах, прилегавших к порту, царило шумное оживление. Сегодня случилось редчайшее событие — флот командора Дикаева собрался вместе у одной планеты. Все девять кораблей этого флота уходили в длительный боевой поход. Поэтому уже сутки большая часть экипажей — особенно те, кто не имел семей, — оттягивалась по полной программе перед дальней дорогой. На кораблях семей Вольного Мира не столь строго относились к стартовому дню. На состояние тех членов экипажа, которые не входили в первую смену, смотрели сквозь пальцы. Мер-док по распоряжению командора заехал за ним на такси, и они вместе прибыли в порт.
— Я все хочу спросить. — Амос шел к боту на полшага позади Дика.
— Спрашивай, раз хочешь. — Пират цепким взглядом оценивал общую картину.
— Может, это не мое дело, но кто та девушка, что была у вас дома, когда я впервые к вам заехал?
— Понравилась? Как говорится, на чужой каравай рот не разевай. Это действительно не твое дело! — Командор, прикрикнув на кого-то, всем видом показал, что не собирается развивать тему.
Мердок вместе с Дикаевым поднялся на «Аваттар». В этом походе пилота не включили в вахтовое расписание смен. Он летел в качестве пассажира — по личному распоряжению командора, который объяснил, что Амос должен быть постоянно свободен и готов к неординарной работе. Пилот не особо возражал. Он планировал учиться. Тем более что благодаря благосклонности Дика практически все корабли эскадры были для него открыты. На борту линкора командор отпустил Мердока и скрылся в своих апартаментах. Пилот, стараясь не мешать погрузке и не желая сидеть в своей каюте, прошел на командный мостик.
— Привет! — махнул ему рукой младший штурман Масви, приглашая к себе. — Рад тебя видеть. Мы все переживали, когда ты принял предложение командора на акцию против крейсера. Но теперь ты просто номер первый среди пилотов семьи — да, пожалуй, и всего Вольного Мира. Думаю, никто до тебя не пытался проложить тоннель так близко к цели. Мы чуть не обделались, идя за тобой.
