— Я нашел… быть может, единственную лазейку в это… воистину сказочное место! — белыми от ярости губами прошептал маг. — А ты и твои безмозглые идиоты…
— А я говорил — сразу всех прикончить, а уж потом искать Ключ! — прошипел в ответ иерарх, обдавая мага ледяной ненавистью. — Зачем ты настоял на допросе охотницы?
— Да ты хоть представляешь себе размеры этого некрополя?! Раз при ней Ключа не оказалось — значит, спрятала! Мы могли проискать хоть тысячу лет и не найти! Я бы добился своего, я знал, чем напугать эту дуру — ее драгоценными ученицами! А вы все испортили! Позволили девчонке схватить меч! Древняя королева проснулась! — рычал маг.
— Ты тоже не преуспел, пытаясь остановить свою шуструю девчонку, — язвительно откликнулся иерарх. — А твоя королева прикончила моих лучших бойцов! Я предлагал сразу принести ее в жертву, а ты настоял — оставить все как есть! Сразу нужно было всех убить!
— Кое-кого я могу убить прямо сейчас, если настаиваешь, — зловеще ухмыльнулся маг.
— Ты в этом так уверен? — прошипел иерарх. — Смотри, когда пассы будешь делать, за сиськи не зацепись, а то концентрацию потеряешь!
Оставленные у входа наемники переглянулись и стали медленно отступать от своих предводителей.
Ни маг, ни вампир не обратили на это никакого внимания, они были слишком заняты друг другом.
Наемники отошли еще дальше, а потом повернулись и побежали прочь.
— К демонам! — бормотал капитан наемников, драпающий впереди всех. — Никакие деньги этого не стоят!
Иерарх и маг продолжали смотреть друг на друга. Каждый из них понимал, что другой уже подписал ему смертный приговор. Их силы примерно равны, и достаточно неверного шага… даже просто движения…
— Тебе без меня не провести большой ритуал, — быстро сказал маг.
— Испугался? — в глазах иерарха мелькнуло торжество. — Не переживай за Ритуал… человек. Мы проведем его. Зальем все на свете человечьей кровью и проведем.
— У тебя гораздо меньше приспешников, чем раньше… Тебе может не хватить сил, тогда как мой опыт…
— Ты и в самом деле испугался. Ты умрешь.
Иерарх улыбнулся такой солнечной, столь прекрасной, почти неземной улыбкой…
Эйх Шенред почувствовал, как у него закружилась голова, как захотелось лечь и уснуть. Вот просто лечь и уснуть. И что такого, в самом деле? Ведь он столько боролся, страдал… Да он попросту устал! В самом деле, сколько же можно? Вот он сейчас ляжет и немного поспит. А потом проснется и…
Ловушка была примитивна до безобразия, зато поставил ее иерарх мгновенно и сил вложил столько…
Маг отшагнул в сторону, стряхивая с себя чужие липучие чары, где в сонной дреме ласковый голос все еще бормотал об усталости и необходимости сна. Шагнул в сторону, чтобы заметить взметнувшиеся в боевом пассе руки иерарха, невероятно красивые руки, окруженные золотистым сиянием.
На них хотелось смотреть. Замереть в восхищении и просто смотреть, ничего не делая… Ведь они для того и существуют, эти руки, чтобы смотреть… восторгаться…
Застонав от напряжения, маг стряхнул и эти чары. Он как раз успел выставить защитное заклятие. Золотистые черви с лицами младенцев, выплеснувшиеся из ладоней иерарха, перехватила незримая сеть. Перехватила, спеленала… Маг вскинул собственные руки, подхватил получившиеся свертки, оторвал их от иерарха и отбросил в стороны.
— Как видишь, сиськи мне не мешают! — воскликнул он.
Из живота иерарха метнулась стремительная серая молния. Она угодила в живот мага. Эйх Шенред вздрогнул и замер. Кончики его пальцев вспыхнули зеленоватым светом и тотчас погасли.
— Я думал, ты ударишь, — с презрением в голосе промолвил иерарх. — А ты — про сиськи… Ну, и кто из нас недоумок?
Эйх Шенред открыл рот, намереваясь что-то сказать, но изо рта выплеснулась кровь…
— А большой Ритуал я и без тебя… — Иерарх вдруг странно замолк. Так, в молчании, он смотрел, как соблазнительное женское тело валится на землю безнадежно мертвым.
— Хорошо, что здесь нет других вампиров, не то пришлось бы сейчас кровь лакать, — проговорил иерарх странным голосом.
И огляделся по сторонам.
Вокруг и впрямь никого не было.
Эйх Шенред глубоко вздохнул и потянулся, привыкая к новому телу.
— Кто из нас недоумок, ты спрашивал, — блаженно промурлыкал он. — Теперь ты, должно быть, знаешь ответ. А твоя расчудесная Стая теперь точно будет лизать мне руки… Благодаря тебе и твоим стараниям, она уже далеко не так бессмертна, как раньше.
Эйх Шенред прислушался к ощущениям, исходившим от его приобретения, и подумал, что такое тело идеально подходит для разведки и битвы, для того, чтобы собрать и возглавить тварей, для того, чтобы одурачить и подчинить жрецов Стаи и, если понадобится, для попытки обмануть других иерархов, но жить в этом теле он не хочет. В теле иерарха было холодно и пусто, как в железной башне с гладкими стенами посреди зимы.
Что ж, он все равно намеревался подыскать себе новое, а тут такой случай. Пытаясь его уничтожить, иерарх разорвал дурацкое заклятье, наложенное недоучившейся ведьмой и сделавшее Эйха Шенреда обладателем роскошного бюста и всего того, что к этому бюсту прилагалось.
— Нет, я и впрямь был бы не прочь обладать этим телом, но только в совершенно другом качестве и при других обстоятельствах… — с ухмылкой пробормотал маг, разглядывая окровавленный труп у себя под ногами. Труп уже начинал меняться. Магия, удерживавшая его в женском облике, понемногу рассеивалась.
— Еще немного, и он вновь превратится в того придурка, в которого я когда-то вселился, — пробормотал маг. — Разница лишь в том, что тот был мертвецки пьян, а этот просто-напросто мертвый…
«А иерарх-то хорош! Обрадовался! Решил, что, уничтожая мое тело, он уничтожает и меня! А за собственным телом и не подумал приглядывать. Недоумок и есть! Все это время смотреть на меня в похищенном теле и не подумать, что я ведь могу и повторить! Прояви он хоть элементарную осторожность… Но нет, ему хотелось поскорей меня уничтожить! Он так обрадовался этой возможности! Очень, видать, боялся, что я доложу Стае обо всех его упущениях.
Если бы он только знал, что Стая уже не та, что раньше… Как же хорошо, что я догадался не сообщать ему о связи этой спящей красавицы и бессмертием его ненаглядной Стаи».
Что ж, в конечном итоге все вышло к лучшему. Сам того не понимая, иерарх оказал ему неоценимую услугу. Избавил его от неудобного и не слишком приспособленного к магии тела, взамен предоставив свое, более всего годящееся именно для этого. Теперь можно искать Ключ гораздо спокойнее. Теперь он нужен лишь для призывания Стаи. А еще — теперь ему доступна вампирская магия. В этом теле для него не составит труда открыть портал, лишь вампирам и доступный, запрещенный во всех магических гильдиях и школах. А значит, скоро у него будет своя армия тварей. Та, что он припрятал неподалеку от Шевилла. Та, которую пришлось бросить из-за всей этой спешки и нежелания, чтоб иерарх раньше времени узнал, что эта армия вообще существует. А твари у него на подбор. Не всякий иерарх справится с такими. Можно и даже нужно разыскать остаток жрецов. Они должны быть где-то неподалеку. Нужно лишь сосредоточиться и позвать их на вампирский манер — они тотчас поспешат на зов своего господина. Сейчас он это сделает. Сейчас. Вот только с телом еще немного освоится. Нельзя, чтоб жрецы почуяли подвох.
