— Да уж, училась, — ответила Кэт. — К тому же у настоящего мастера. Так что, если у вас где припрятан еще какой пистолетик, не советую со мной соревноваться.
— Не буду, не буду! — Он поднял здоровую руку, словно собирался сдаваться. — Но в таком случае, может, примете меня к себе в компанию? Если уж мне не удалось попасть на тот свет — а месье Чернецки, думаю, сделает все, чтобы меня не пустить, — то почему бы мне не стать охотником за сокровищами?
— Вы что, серьезно? — удивилась Кэт. — Если так, то вот вам ответ: нет, никогда.
— Почему же? Вы же видите — я человек отчаянный. Вроде вас. Совсем не тот, кем кажусь.
— Потому, что на вас нельзя положиться, — ответила она. — В любой момент вонзите нож в спину. Вот Эндрю я бы взяла. Он хоть и рохля, зато славный и точно не выдаст. Только он не пойдет. Хотя…
Она задумалась на секунду, а потом неожиданно продолжила:
— Знаете что? Я, пожалуй, возьму вас в компаньоны, но только на сегодняшнюю ночь. Потому что мне одной не справиться. С вами мы договоримся — получите свою долю. А Эндрю я просто попрошу о помощи.
Она обернулась ко мне:
— Ведь ты поможешь мне, милый?
— А что ты хочешь, чтобы я делал? — спросил я.
— Ничего особенного. Когда Ворота исчезнут, в земле останутся драгоценные камни и платина. Я буду копать — тут вы мне не помощники, оба теперь безрукие. — Она усмехнулась. — А вот отнести все к параплану мне одной будет не под силу. В прошлый раз мы нарыли килограммов тридцать. Дойдем до места, я с вами расплачусь — и каждый пойдет своей дорогой. Кроме того, ты мне поможешь следить за господином доктором. — Она кивнула в сторону Латинка. — Не хочу оставаться с ним одна. Ну что, идет? И не думай отказываться, в конце концов, я тебя сегодня спасла, помнишь?
— Хорошо, я тебе помогу, — согласился я. — Камешков твоих мне не надо. Но ты мне тоже помоги. Теперь я не могу фотографировать — даже здоровая рука почему-то плохо слушается. Пойдем к Воротам, сними несколько видео, пока хватит карточки.
— Только и всего? — удивилась она. — Конечно, сниму! А вы, господин доктор, идете с нами? Согласны на мое предложение?
— На все сто! — ответил Латинк, утрируя американский выговор Кэт. Помогая себе здоровой рукой, он поднялся (я с завистью отметил, что у него это получилось лучше, чем у меня), и мы направились в сторону Ворот.
Оказавшись перед ними, я сразу забыл и о Латинке с его маниакальной идеей, и о Кэт с ее платиной. Невероятная, невозможная реальность огромного сооружения потрясала и завораживала. Впрочем, можно ли было назвать Ворота сооружением? Ведь в них не было ни крупицы камня или стали, ничего твердого и неподвижного. Потоки огня (а может, плазмы?) текли от основания колонн вверх, смыкаясь. Картины, возникающие на поверхности колонн, стали еще отчетливее, они даже обрели новые краски вдобавок к прежним, но продолжали оставаться такими же непонятными.
Я обернулся к Кэт, чтобы сказать ей о съемке, и в этот миг мне почудилось какое-то движение в проеме арки, по ту сторону Ворот. Я замер, приглядываясь. Да, там определенно кто-то был! И он шел, огибая Ворота, нам навстречу.
— Там кто-то есть! — воскликнул я.
— Брось, кто тут может быть, — ответила Кэт. — Тебе, наверное… О черт!
Теперь уже не надо было вглядываться и строить догадки: мы все увидели его. Крупный волк вышел из-за колонны и остановился, разглядывая нас.
Кэт сунула мне камеру (я едва успел поймать) и выхватила пистолет.
— Это тот самый… что убил Уолтера! — В ее голосе слышался страх. — Уот стрелял, но его пули не берут! Он нас всех загрызет! Эндрю, сделай что-нибудь!
— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — удивился я.
— Не знаю! Ты же биолог! Поговори с ним… успокой…
— Мне кажется, он спокоен, — возразил я. — Ты сама не психуй. И не вздумай стрелять. Лучше вообще опусти оружие. Возможно, он приставлен охранять эти Ворота. Тогда, если мы уйдем, он нас не тронет. Надо медленно отходить. Вот так, так… Теперь…
Незаконченная фраза замерла у меня на губах. Вслед за волком из-за колонны вышел человек. Огненные сполохи играли на его лице, и я не сразу его узнал. Но потом он шагнул вперед и стал хорошо виден. Это был Персон.
Как ни странно, я даже не слишком удивился. Кому же еще быть в столь необычном месте, как не моему таинственному соседу, специалисту по всему неземному и сверхчувственному? Хотя теперь было неясно, кто он на самом деле и в чем специалист.
Он заговорил первым.
— Вы бы лучше убрали оружие, мисс Барнет, — сказал он. — А то вы слишком испуганы и оттого агрессивны, и вам хочется выстрелить. А Гангут это чувствует.
— Барнет? — удивился я. — Но почему…
— Это моя настоящая фамилия, — пояснила Кэт, пряча пистолет. — Он откуда-то ее знает. Мне кажется, он такой же уфолог, как я стряпуха. Вы коп, что ли?
— Нет, я не полицейский, — ответил он. — Но вы правы: я тоже не тот, за кого себя выдавал. Мы тут все под масками — кроме Андрея, конечно.
— А меня вы зачем приплели? — возразил Латинк. — Я вроде имя не менял. Хотя ничего не имею против: глупо всю жизнь носить клеймо, данное при рождении.
— Дело не в имени, — ответил ему мой бывший сосед. — В вас все фальшивое — поведение, речь, даже профессия. Я же вижу. Вы совсем не тот человек, за кого себя выдаете. И в этом мы равны, а меня это не устраивает. Вам бы я не стал ничего объяснять, но Андрей — другое дело. Мне бы не хотелось, чтобы он думал обо мне плохо.
Он повернулся ко мне:
— Да, Андрей, я не Персон. Простите мне этот обман. Я не смог придумать другого способа. Мне нужно было провести здесь некоторое время, чтобы изучить обстановку и подготовиться.
— Подготовиться? К чему? — удивился я. Он помедлил, колеблясь, затем сказал:
— К тому, чтобы пройти здесь.
— Так вы тоже хотите пройти сквозь Ворота? Овладеть силой демонов?
— Силой демонов? — удивился он. — Ах да, ведь так говорится в той легенде… Нет, мне не надо ничем овладевать. Моя цель совсем иная. Я должен исправить допущенную когда-то ошибку. Но почему вы сказали «тоже»? Кто-то еще хочет пройти сквозь Ворота?
— Ну да. Господин Латинк затем сюда и явился. Да вот только мы с мисс Ричардсон… или…
— Барнет, милый, моя фамилия Барнет.
— Да, мы с мисс Барнет ему помешали.
— Ах вот оно что… — протянул тот, кого я привык называть Персоном. — А ведь я должен был догадаться. Были признаки, но я не придал им значения. Это урок для меня.
— Постойте, но вы ничего не объяснили! — воскликнул я. — Какую ошибку вам надо исправить? И почему с вами этот волк? У него весьма необычное строение зубов. Откуда он?
