— Вы так думаете? — спросил он. На его лице не возникло и тени беспокойства; казалось, ситуация его забавляла. — Какое мужество! Возможно, даже героизм. Честный ученый готов помешать честолюбцу стать сверхчеловеком! Схватка двух задохликов! Удар, еще удар! Могу вас разочаровать, Чернецки, ничего этого не будет. Вы не сможете мне помешать.
Его рука опустилась за пазуху, а когда появилась обратно, в огненном свете колонн блеснула сталь. Это был пистолет, тяжелый большой пистолет; я видел такие только в кино.
— Ну и что теперь скажете, Чернецки? — спросил он. — Как видите, я подготовился к своей миссии лучше вас. Вы не сможете меня остановить. Только сфотографировать на память. Снимки можете передать капитану Уокеру, я не возражаю. Или продать на ТВ. Еще и кучу денег заработаете! А, право, давайте, поднимайте ваш фотоаппарат! Поднимайте, я сказал! Будете снимать мой уход. А то пристрелю как собаку! Думаете, я шучу?
Нет, я так не думал. Этот новый Латинк мог обманывать, мучить, убивать, не боясь последствий. Он мог убить меня просто для того, чтобы насладиться обретенной свободой. Поэтому спорить с ним не стоило. Но и безропотно выполнять его приказы тоже не хотелось.
— Хорошо, я вас сфотографирую, — сказал я. — Вот, все настроено. Вы так и будете сниматься, с оружием в руке?
— А почему бы и нет, Чернецки?! — воскликнул он. — Это мой новый образ! Пусть запомнят меня в нем! Снимайте! Вот так! А Ворота вошли?
— Кажется, нет, — соврал я. — Для этого мне надо зайти с той стороны, и чуть подальше. А тут куст мешает… Сейчас я обогну…
— Стойте! — крикнул он, заподозрив обман, но было поздно: зайдя за куст, я бросился бежать.
За спиной грохнул выстрел. Мимо! Я вильнул в сторону, споткнулся, но удержался на ногах. Скорее бы деревья! Вот сейчас… Тут я снова за что-то зацепился, но на этот раз не удержался и свалился на землю. Упал неудачно, всем телом. Преодолевая боль, поднялся и увидел перед собой своего преследователя.
Он не торопился. Подошел, коротко скомандовал:
— Дайте фотоаппарат! Ну!
Я отдал камеру. Он просмотрел сделанные кадры, ухмыльнулся:
— Всего три снимка… Впрочем, этого хватит. Главное, Ворота отлично видны. Так я и думал. Что, решил меня обмануть? Но не вышло, брат. Теперь придется отвечать: за обман, а главное, за неудачу. Судьба не любит неудачников. Что ж, прощайте, коллега Чернецки! Может, на том свете встретимся.
Он поднял пистолет. Второй раз в этой проклятой экспедиции меня собирались убить, и теперь, кажется, окончательно. Умирать не хотелось. Что же он медлит? Наслаждается, наверное. Или ждет, что я буду умолять о пощаде. Я увидел, как его палец лег на скобу. Ну все…
Выстрел опрокинул меня на землю, боль полыхнула в левой руке. Жив, я еще жив! Но почему?
— Это так приятно, Чернецки, — убивать человека, — услышал я голос Латинка. — Вы представить себе не можете, как приятно. Я так долго мечтал… Так почему бы не продлить удовольствие? Время у меня еще есть… Что, ручка болит? Но ведь есть еще одна ручка, и ножки, верно? Куда же мне прицелиться… Прямо ума не приложу…
— А вы… еще худшая сволочь, чем… я думал, — с трудом выговорил я. Губы стали как деревянные, и голова кружилась. В огненном свете Ворот я видел, как из раны на руке толчками выливалась кровь. Интересно, потеряю я сознание, до того как он меня все-таки прикончит?
Он снова навел на меня оружие…
…И раздался выстрел, но совсем не с той стороны, откуда я ждал. Латинк закричал от боли, выронил пистолет и схватился за кисть — точно так же, как я сам минуту назад. Я увидел, что по руке у него течет кровь. Я ничего не понимал. В него кто-то стрелял? Значит, мы здесь не одни?
— Черт, не смогла выдержать! — услышал я знакомый голос.
Кусты раздвинулись, и на поляну вышла Кэт.
— Ведь не собиралась вмешиваться, а все же вмешалась! — В ее голосе звучала досада. — Не могла спокойно смотреть, как этот гад тебя расстреливает.
Она подошла к Латинку, подняла его пистолет.
— Не слышала, о чем вы разговаривали, но, кажется, догадалась, — сказала она, обращаясь ко мне. — Небось доктор как-то прознал о том, что в Воротах можно поживиться, и тоже решил попытать счастья?
— Не угадала, — ответил я. — Он хотел… хотел пройти их… Слушай, я сейчас отключусь… очень много крови…
— Сейчас наложу жгут, — пообещала она. — Я ведь, кроме всего прочего, еще и медсестра.
Она скрылась в зарослях и вернулась с объемистым рюкзаком. Извлекла оттуда аптечку и принялась колдовать над моей рукой.
— Сейчас сделаю тебе еще парочку уколов — и будешь как новенький, — пообещала она. — Так расскажи, а то я не поняла — что значит «он хотел пройти»?
— В книгах готанцев написано, что, если человеку удастся войти в Ворота Кадоро, он попадает вроде на тот свет. И становится могучим — кем-то вроде колдуна. Потом он может вернуться и творить тут что хочет. Он прочел об этом… Ой, больно же!
— Ничего, терпи! Скоро пройдет. Да, интересно… Выходит, я мелко брала. Вот господин математик — тот решил играть по-крупному. Что там камешки подбирать! Сразу на тот свет!
В ее голосе слышалось что-то похожее на восхищение.
— Ты словно завидуешь, — заметил я. — Ты что, сама хотела бы попробовать?
— А почему бы и нет? Тут, — она обвела рукой окружавшие нас деревья, — я вроде все уже видела. Ничего принципиально нового, во всяком случае, не предвидится. А там… Ладно, не смотри на меня так. Никуда я не пойду, и тебе не придется меня удерживать. Для этого я слишком осторожна. Кстати, а почему ты пытался его остановить? Шел бы себе…
— Если кто-то проходит Ворота, то начинают происходить страшные бедствия, — объяснил я. — Ураганы, эпидемии, войны… Об этом много пишется в здешних хрониках.
— Теперь понятно, — кивнула она. — Ты, как всегда, старался помочь человечеству. Вот только оно этого не заметило и ничем тебе не помогло. А помогла такая жадная стерва, как я.
— Ты тоже часть человечества, — заметил я. — И он, кстати, тоже. Ты что, совсем не хочешь ему помочь? Он же умрет от потери крови.
— Помочь? — Она пожала плечами. — Антибиотика на него жалко, у меня всего две ампулы осталось.
А жгут, пожалуй, наложу. Да и забинтовать можно — что мне, трудно?
Она туго перетянула руку математика, потом забинтовала рану. Он вскрикнул от боли и открыл глаза.
— А, мадемуазель Ричардсон! — воскликнул он. — Хотя нет, вы же носите другое имя. Я тут слышал краем уха кое-какие распоряжения Уокера и понял, что с вами тоже не все гладко. Охотитесь за сокровищами, значит… Тогда понятно, почему вы так метко стреляете.
