Джудит сделала ход ладьей, чем обострила ситуацию на шахматной доске. Ее рука в нерешительности застыла над небольшим столом, и она посмотрела на Трента. Тот, впав в глубокую задумчивость, изучал позицию. Прошла минута, он внезапно поднял глаза и посмотрел на нее.
– Что-то не так, Джудит? Что ты на меня так смотришь?
– Да ничего, звездный капитан, все в порядке… Я просто думала о том, что сегодня произошло. Я никак не ожидала, что вы так заинтересованы в этих юных воинах, которых мы сопровождаем во Внутреннюю Сферу. Однако вы пошли на серьезный конфликт, чтобы завоевать их уважение. Вы ведь не обязаны были это делать.
– Но ты же читала Предание, – ответил Трент. – В одном из самых популярных пассажей Николай Керенский говорит: «Высочайшим призванием воина, превышающим даже его долг перед Кланом, является защита собственной чести».
– То есть вы действовали, исходя из соображений чести, воут?
Трент единственным оставшимся у него конем сожрал ее слона и улыбнулся.
– Именно. Я считаю, что очень многие Дымчатые Ягуары утратили понятие чести в понимании Николая Керенского. Я же этого не могу допустить. Не важно, что я сделал или когда-нибудь сделаю, я все равно остаюсь подлинным воином Клана. У меня есть долг, который я обязан исполнить на пределе своих возможностей. Это что-то такое, что мое начальство не смогло из меня выбить.
Он аккуратно передвинул пешку.
– Шах и мат, воут?..
Планетарное командование Дымчатого Ягуара
Уоррентон
Хайнер
Зона оккупации Дымчатого Ягуара
9 августа 3057 года
Стук в дверь заставил звездного полковника Пола Муна оторваться от дисплея, вмонтированного в его рабочий стол.
– Войдите, – сказал он.
На пороге появился звездный капитан Олег Невверсан.
– А! Звездный капитан, – сказал Мун благодушно.
– Сэр, – нервно произнес Невверсан, не удосужившись даже до конца закрыть за собой дверь.
– В чем дело, звездный капитан?
– Сэр, сегодня к нам должно прибыть пополнение, воут?
– Ну да, – ответил Мун. – Два новоприбывших звена будут использованы для восстановления численного состава бывшего тринария Джез Хоуэлл… А что – корабль задерживается?
– Нет, сэр. Час назад он приземлился в космопорту и доставил полный комплект затребованных нами роботов и амуниции.
– Тогда все в порядке, – удовлетворенно произнес Мун.
– Никак нет, сэр. Вы должны знать…
Слова Невверсана были прерваны стуком в дверь, от которого не до конца прикрытая створка широко распахнулась. Увидев лицо стоящего на пороге человека. Пол Мун как ужаленный вскочил на ноги.
Трент, облаченный в свой лучший парадный мундир, четко отсалютовал звездному полковнику. Невверсан аж отшатнулся, глядя на Трента как на привидение. У Муна видок был не лучше… пожалуй что, и похуже. Бравый полковник разинул рот и выпучил глаза, явно отказываясь им верить. Он даже сделал слабый жест рукой, как бы отгоняя морок: сгинь, мол, нечистая.
Однако нехороший Трент и не подумал сгинуть. Он протопал к столу и остановился, вытянувшись во фрунт. Постояли, помолчали. Потом Тренту это надоело – все-таки он в гостях, должен как-то развлекаться, раз хозяева не проявляют инициативы.
– Звездный капитан Трент явился для дальнейшего прохождения службы, звездный полковник, – любезно сообщил он.
– Нет!.. – просипел Мун, оторвав пуговицу на душившем его воротничке мундира. – Что ты здесь делаешь?
– Я об этом и хотел вам сказать, – встрял звездный капитан Невверсан.
Мун посмотрел на него испепеляющим взглядом и жестом дал понять, чтобы тот убирался. Невверсан слегка поклонился и быстро покинул кабинет, не забыв на этот раз плотно прикрыть за собой дверь.
Трент тем временем ел глазами начальство, как бы и не заметив ажитации, в которую пришел полковник.
– Разрешите доложить, звездный полковник Мун. По выполнении задания по почетному сопровождению праха звездного капитана Джез Хоуэлл к месту его постоянного пребывания я был назначен командиром отряда воинов, прибывших сюда для восполнения боевых потерь.
Лицо Муна стало помидорно-красным, он бросал на Трента уничтожающие взгляды.
– Я подал официальный рапорт о вашем переводе на родную планету в качестве воина-солахма. Здесь вам делать нечего, – прошипел он.
Трент слегка задрал голову.
– Командир Двадцать шестой галактики Бенджамен Хоуэлл информировал меня о существовании вашего рапорта. Честно говоря, я удивлен, что он не связался с вами, чтобы сказать, что он о вашем рапорте думает. Во время перелета на Охотницу наш корабль столкнулся с силами Исследовательского Корпуса, пытавшимися захватить одну из наших релейных станций гиперимпульсной связи, расположенную на Дороге Исхода. Я и другие воины, которых вы сочли подходящим списать в расход, отбили эту станцию у врага и тем самым предотвратили утечку информации о Дороге Исхода.
– И из-за этого он отказался выполнить мою просьбу?
– Так точно. Он сказал, что, невзирая на мой возраст и отсутствие Родового Имени, я еще могу хорошо послужить Клану.
Мун своим здоровенным кулачищем изо всей силы шарахнул по столу, отчего, казалось, затряслась вся комната.
– Ваше возвращение сюда является прямым нарушением традиций нашего Клана. Вы слишком стары и по всем правилам должны служить вместе со своими товарищами, солахма. Здесь вам не место, Трент.
– Могу я говорить открыто, звездный полковник?
Мун злобно глядел на него.
– Да, – процедил он сквозь зубы.
– Я уже здесь, и с этим вы ничего не можете поделать… сэр. Ваш рапорт о моем переводе отклонен. И до тех пор, пока я не продемонстрирую свое несоответствие занимаемой должности, я буду активно исполнять свои обязанности в рядах «Штормовых Наездников». Более того – из рапортов, получаемых во время полета, я знаю, что вы решили вновь сформировать подразделение звездного капитана Джез Хоуэлл, пополнив его бойцами, которых я сегодня доставил.
– Да, – согласился Мун.
– В таком случае я, как имеющий звание звездного капитана, желаю участвовать в Испытании за пост командира этого бинария.
– Нет! Это невозможно!.. – заорал Мун. – Я не допущу, чтобы под моей командой служили вот такие типы!
Трент сохранял спокойствие и говорил, не сбиваясь и не повышая голоса, как будто неоднократно репетировал свою речь. Именно это больше всего и бесило звездного полковника.
– Звездный полковник Мун, у вас нет выбора. Мое звание звездного капитана позволяет мне командовать бинарием или тринарием. Даже если вы, в пику мне, решите не воссоздавать бывшее подразделение Джез, я потребую, чтобы под мою команду дали, по крайней мере, звено.
