«Тишь да гладь» на Сенной за последующие три часа обернулась еще двумя «живыми мертвецами».
Технология повторялась почти что один к одному — хотя последнего зомби упокоила все же Жаклин. Важней было другое — каждый новый ходячий покойник оказывался более квелым, чем предыдущий. Последней была женщина, еле передвигавшая ноги — но даже при этом она попыталась ухватить Жаклин, протянула руки к ее горлу.
Однако сил у зомби уже не было.
— Что бы это значило? — задала Жаклин вопрос не столько Ольге, сколько самой себе. — Возможно ли, что тварь умирает?
— Почему бы и нет? — ответила девушка, устало вглядываясь в темноту.
— Но ведь я всего лишь немного ее ослабила. Возможно, есть какая-то иная причина.
Ольга не знала, как ответить на этот вопрос — да и никто, в общем-то, не знал. Но все же она сказала:
— Знаешь, если бы не ты — наверное, ничего бы не получилось. Но меня интересует вот что — ведь не все же заполнившие анкеты были убиты тобой. И, если тварь подохнет, то они-то останутся живы?
— Вы… ты думаешь? — Жаклин внимательно посмотрела на нее. — Не знаю. Ведь есть много таких людей — ходят, говорят, даже считается, что они могут думать. А, в сущности, души в них нет. И ведь живут себе!
Поиски случайно уцелевших зомби продолжались весь день и всю ночь — хотя после «живого мертвеца», упокоенного Жаклин, никого больше не отыскали. Тем не менее, Эйно не хотел отменять боевую тревогу прежде времени — кто знает, что произойдет, если оставить хотя бы одну тварь. Если они проявили агрессивность, их нужно уничтожить как можно скорее.
О.С.Б. потерь не понес, если не считать парня из подразделения «Эквилибриума», который умудрился подвернуть ногу, когда отправился осматривать один из чердаков в старом доме на Васильевском. Были жертвы среди обычных людей — один погибший и пятеро раненых, но милиция, то ли подчиняясь здравому смыслу, то ли под некоторым внушением списала все на хулиганство и попытки ограбления.
Словом, где-то в шесть утра Ольга позвонила совершенно заспанной сестре, сообщив, что та может выходить из дому и идти на свою контрольную. Похоже, Верка даже не проснулась — однако внушение подействовало.
На этом история «живых покойников» в Питере и окончилась. Началась другая — история предсмертной агонии твари.
Собственно, агрессивные зомби и были началом этой агонии.
Уже на следующий день из Франции начали поступать странные, очень странные известия.
Люди совершали абсолютно немотивированные поступки. Драки и поножовщина вдруг стали обычными и для французской столицы, и для предместий.
Потом огненная волна покатилась и по провинциям.
И никто не мог сказать, что, собственно, происходит. Эмигранты жгли машины — но, даже будучи арестованными, не могли сказать, зачем они это делают.
Это не было похоже ни на теракты, ни на грабежи, ни на рассылку по почте пакетиков с серым порошком.
Как будто бы страну накрыла волна чудовищной эпидемии. Что с ней делать, не представлял никто.
Поджигатели не выставляли никаких требований, похоже, им просто нравилось сбиваться в кучи и жечь машины — неважно, богатые они или так себе.
И лишь немногие догадывались, в чем тут причина, и никто, даже Эйно, не знал эту причину наверняка. Причину гибели голема так никто и не выяснил — по крайней мере, на тот момент.
Голем умирал, медленно и мучительно. Но перед смертью он делал то же самое, что и при жизни — пытался дотянуться до людских душ и сознаний. Те, кто оказывался менее приобщенным к цивилизации, были более податливы и уязвимы. Они и становились первыми жертвами.
Подошел Хэллоуин, наступило похолодание. Веселей всего канун Дня всех святых отметили, конечно, во Франции — там вместо выдолбленных тыкв с горящими внутри свечами использовали выпотрошенные автомобили.
В «Контроль Магик» неожиданно сменили гнев на милость — теперь даже поступила просьба прислать специалистов по массовым психозам из числа русских коллег. Собрался триумвират О.С.Б. — и появилось на свет письмо. Оно было куда вежливее, чем письмо запорожцев турецкому султану, но смысл и одного, и другого посланий оказался одним и тем же — накося выкуси!
Выкусили, а что же оставалось делать! Французское отделение готово было пуститься во все тяжкие — лишь бы никто не стал ворошить прошлое, вспоминать бегство своих из страны, упоминать хоть где-либо «отщепенцев Жильбера Клемана». Тамошнее руководство умело хранить тайны — особенно, позорные и свои.
Поджигатели свирепствовали еще несколько недель — а потом поджоги резко пошли на убыль, окончательно прекратившись к новому году.
И означать это могло лишь одно — голем, казавшийся своему создателю неуязвимым, наконец-то умер.
Но отчего?
* * *
Настоящая причина гибели госпожи Стефани Фабиан и не подозревала, что сделалась таковой. Более того — она и думать забыла про анкету, заполненную матерью, у нее появились куда более интересные дела. Новых знакомств, надо сказать, прибавилось — но вряд ли она связывала их с анкетой.
Смерть госпожи Стефани Фабиан называла себя Ведьмой Ксеной — только так, и не иначе.
Девушка ощущала одно — она переполнена энергией, и нужны лишь знания, чтобы стать самой великой из ведьм, которые хоть когда-либо жили на свете.
А в том, что ей удастся покорить этот странный параллельный мир и сделать его своим жилищем, она нисколько не сомневалась — ни единой минуты.
И ни на секунду Ксена не задумалась — а откуда у нее взялась эта таинственная чудесная сила, которая помогает ей спокойно проходить в параллельный мир, словно в открытую дверь. Есть энергия — этого и достаточно, — так размышляла она.
А если бы Ксена поразмыслила чуть лучше — могла бы и поблагодарить мать: Валентина Аркадьевна, сама того не зная, сделала дочери роскошный подарок. Правда, рассчитывала она на одно, а вышло все совершенно по-другому, но тут уж делать нечего — судьба. У голема — своя, у его создателя — своя, у Ксены — тем более.
Все случилось по странному стечению обстоятельств.
Анкету заполнили за Ксену, не выяснив, чего бы на самом деле хотелось ей.
У девушки были непроявленные способности к магии, которые раскрылись в самый неожиданный момент.
И именно в этот момент она вышла в петербургское Запределье — едва ли не самое странное во всей Европе.
А все вместе привело к одному: энергия голема была выкачана из него именно так, как тварь выкачивала ее из людей.
Теперь, если Ксена говорила матери, что останется ночевать у подруги, это означало одно — очередной поход в Запределье. Ходить туда днем она пока что зареклась напрочь — сперва надо понять, что и как. «Когда-нибудь меня и это не остановит», — думала она. Но пока что механических монстров и прочих опасностей ей хватило с лихвой.
