Глава 57. Последний монстр
Это был третий поворот реки за время её путешествия. По расчётам Маранты, она должна была находиться южнее и восточнее мёртвого города, куда они ходили с Золасом за ружьями. Наверное, каньон соединялся с оврагами, которые им тогда пришлось преодолевать, но, чтобы проверить это, надо было покинуть реку и углубиться в лес, а это было рискованно.
Прогулка и так была не из лёгких. Дорог здесь не было, звериные тропы петляли, как попало, вдоль берега всё чаще стали попадаться непроходимые кусты, так что ей, в конце концов, пришлось перейти на другую сторону, где берег был более пологим и менее заросшим. Хорошо ещё, что река была в этих местах мелкая, но Маранта заметила, что она медленно, но верно становится глубже и шире. Отходить от реки нельзя, где она ещё возьмёт воду? Да и направление в незнакомом лесу потерять проще простого, а река это всё же ориентир, только вот куда этот ориентир её выведет?
Проблем с питанием у путешественницы не было – лес и река кипели жизнью, еда здесь росла, бегала, плавала и летала. Когда Маранте надоела оленина, она соорудила себе небольшую, тонкую острогу, и стала разнообразить меню жареной на костре рыбкой. Проблему составляли комары и… монстры. Правда с первой проблемой она справилась успешно, вымазавшись с головы до ног синей глиной. Наверное, при этом она сама напоминала со стороны монстра, но сейчас ей было не до внешнего вида.
Кроме того, во время ходьбы она постоянно обмахивалась листьями папоротника или веником из тонких веток с листьями, а ночью её защищал дым от костра. С монстрами было несколько сложнее.
Уже на второй день своего пребывания в лесу, Маранта поняла, что монстров здесь немногим меньше чем деревьев. Но, как ни странно, нападать они не спешили. Лишь через пять дней зубастый двуногий крокодилоид попробовал оспорить у неё добытого оленя и поплатился за это жизнью. Потом, однажды ночью, чрезмерно любопытный зомбак подошёл к костру слишком близко и получил за это пулю в упор. Он скрылся с визгом в темноте леса, но Маранте совершенно не хотелось его преследовать, а тем более тратить драгоценные патроны.
Больше на неё не нападали, но ощущение, что за ней постоянно наблюдают из кустов и ветвей чьи-то алчущие глаза, не проходило, а днём ей доводилось нередко видеть самых разных чудовищ, пробирающихся между деревьев или торчащих, невесть, зачем посреди реки.
В конце концов, Маранта привыкла к такой жизни. Её кожа совсем перестала ощущать холод и стала вроде бы толще, (или ей так казалось?), не теряя при этом своей упругости. Мышцы рук и ног окрепли от постоянного движения, а все чувства обострились, она стала лучше ощущать опасность, да и вообще мир теперь виделся ей, как-то шире, объёмнее.
Беспокоил только живот. Он неумолимо рос и вскоре обещал вырасти настолько, что стал бы мешать при ходьбе. О том, чем всё это закончится, Маранта старалась сейчас не думать, чтобы не впасть, ненароком, в панику. Она надеялась найти человеческое поселение или хоть какой-то приют до того, как настанет срок… Иначе придётся рожать прямо здесь в лесу, в полном одиночестве, а это, знаете ли, та ещё перспектива!
Женщина тряхнула головой, чтобы отогнать тревожные мысли. Она ещё раз внимательно оглядела поворот реки, лес с обеих сторон, ещё раз отметила про себя, что река стала шире, глубже и спокойнее. Здесь вообще было тише и "безлюднее". Зверьё, которое совсем недавно сновало туда-сюда по лесу, куда-то подевалось, словно боялось чего-то. Даже птиц было меньше и голоса их были тише. Что же их так напугало? Монстры? Врядли. Маранта уже успела понять, что монстров зверьё боится ничуть не больше чем волков. Кроме того, охотники из монстров были бестолковые, и вообще было неясно, чем они живут и питаются. Может здесь обитает какой-нибудь более совершенный вид чудовищ, который нагнал страх на весь лес?
Вдруг, внимание Маранты привлекло нечто такое, от чего её сердце заколотилось от волнения, как сумасшедшее! Среди камышей на берегу, она увидела… мостки! Самые настоящие рукотворные мостки, которые могли сделать только люди!
Люди! Вот, что так напугало зверей и птиц! Да, они страшнее любых монстров, они всегда берут то, что хотят, а то, что сразу не даётся им в руки, всё равно будет взято, рано или поздно! Животные это понимают и всегда стараются держаться подальше от человеческого жилья.
Но может она ошибается? Может мостки эти старые и люди давно уже не посещают их, чтобы набрать воды или прополоскать бельё? Маранта подошла поближе. Нет! От мостков шли две цепочки следов маленьких босых ног. Причём, цепочка следов ведущих к воде была неровная, расстояние между отпечатками большое, а сами отпечатки неполными – на большинстве их пятка отсутствовала. Значит, человек шёл, нет, точнее бежал вприпрыжку, едва касаясь земли. Зато следы, ведущие от реки, были чёткими, глубокими, а их цепочка лишь слегка извилистой. А ещё её сопровождали подсыхающие кругляши водяных капель, расположенные почти на равном расстоянии друг от друга. Ага, конечно же, человек здесь набрал воды и потащил куда-то тяжёлую, полную ёмкость с которой капали капли. Значит можно пройти по его следу и тогда…
От размышлений Маранту оторвал истошный визг, который сопроводило громкое рычание хищника. Не раздумывая, воительница бросилась в ту сторону, откуда были слышны эти звуки, вытаскивая на ходу из сумки пистолеты. Вскоре она очутилась на поляне, где её глазам предстала следующая картина:
Посреди поляны стоял мальчик лет пяти, белоголовый, одетый в коротенькие зелёные штанишки и такую же зелёную рубашку, что делало его похожим на полевой цветок. Он стоял, не в силах двигаться, рядом с опрокинутым деревянным ведром и верещал от ужаса, а вокруг него прыгало существо, которое могло бы сойти за кота, если б вместо шерсти не было одето в чешую. Размером этот монстр был с корову или даже больше, но в отличие от этого мирного домашнего животного, казался очень подвижным, гибким и прыгучим, ну точно, как кот.
Вот только голова у него была не кошачья. Она напоминала голову насекомого, вся в мелких и крупных шипах, с большими фасеточными глазами и мохнатыми паучьими жвалами. Монстр явно не торопился разделаться с добычей, похоже, ему хотелось сначала поиграть, насладиться страхом своей маленькой жертвы, а уж потом…
Первый выстрел заставил правый фасеточный глаз взорваться фонтаном тошнотворной слизи! Чудовище высоко подпрыгнуло, повернулось к своей обидчице и в ту же секунду бросилось на неё, не теряя времени на то,
