Пистолеты в руках Маранты заработали, словно старинный мотор без глушителя, (две обоймы минус!), но тварь приближалась, не обращая внимание на разрушения, нанесённые пулями. Воительница едва успела отбросить опустевшие пистолеты, выхватить скьявону и выставить клинок перед собой!
Страшный удар мускулистого тела сбил её с ног, острые когти полоснули по рукам и спине! В обнимку с пронзённым монстром она покатилась по жёсткой колючей траве, пока тяжёлая туша не придавила её к земле, лишая возможности двинуться с места!
Спасённый Марантой мальчик, некоторое время неподвижно стоял, хлопая огромными синими глазами, а потом с криками: "Папа! Папа!", бросился от поляны прочь. Чудовище было мертво, его тело, подёргавшись в агонии, застыло. Маранта, по прежнему, не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, к тому же её заливали потоки крови и ещё какой-то липкой дряни, от которых она задыхалась и захлёбывалась.
Она вдруг поняла, что не сможет сама выбраться из под тяжеленной туши монстра, поняла, что слабеет, теряет сознание, и теперь уж наверняка пришёл её конец! Последнее, что она увидела, это были верхушки деревьев, озарённые солнцем, на фоне темнеющего вечернего неба.
Глава 58. Свой парень
– Встречаются как-то два монстра. Один говорит:
"Представляешь, я вчера купца съел, так мне до сих пор жиром отрыгивается!"
"Это что! Вот я утром стражником полакомился".
"Ну и как?"
"Да, так себе человечишко, но печень!"
Громовой хохот вспугнул покой ночного леса. Из ветвей ближайшего дерева вылетела какая-то птица и, возмущённо крикнув, скрылась в непроглядном мраке лесной чащи. Сидящие вокруг костра охотники не боялись темноты. Какой зверь или даже монстр нападёт на дюжину крепких вооружённых людей, а если и нападёт, то подарит им свою шкуру, рога, копыта, когти или что у него там ещё есть? К тому же с ними теперь этот замечательный парень, бывший гвардеец короля Лоргина, который уже успел показать себя в деле, а на привале постоянно веселил народ, за что снискал общее уважение. Особой популярностью пользовались его анекдоты про жадных толстых купцов и глупых, сильно пьющих, стражников.
– А вот ещё: проходит стражник мимо кабака…
Говорящий хитро улыбнулся, взял свою кружку и стал прихлёбывать из неё горячий, хмельной напиток, пользовавшийся у всей компании большим спросом. Окружающие восторженно молчали, ожидая продолжения, а он преспокойно закусывал питьё олениной и всё также улыбался в отросшую бороду.
– А дальше-то чего, Лозас? – спросил один из охотников, потеряв терпение.
– А чего вам ещё надо? – изобразил удивление тот, которого назвали Лозасом.
– Как чего? Ну, проходит он и что дальше?
– А такое бывает?
Лозас снова спрятал лицо за кружкой. Охотники недоумённо переглядывались, некоторые нахмурились, что-то соображая, наконец, до людей начало доходить. Сначала послышался один смешок, потом другой и вот все присутствующие разразились очередным взрывом хохота. Ну конечно! Разве может пройти стражник мимо кабака? Не может, потому, что такого не бывает!
Рассказчик вновь заслужил всеобщее одобрение, его дружески хлопнули по плечу и подлили в кружку горячего эля. Он ходил с этими ребятами уже третью неделю и успел подружиться со всеми, а ведь при первой встрече его чуть не превратили в подушечку для булавок, нашпигованную арбалетными болтами. А было это так:
О появлении монстров на севере слухи ходили ещё с начала лета. Монстрами на юге было уже давно никого не удивить, но это мало кого заботило. Конечно, те дураки, которые пытались соваться в южные земли, вольны были свернуть себе шею в оврагах или скормить свои никчёмные кости, обитающим там тварям. Торговый город и все поселения, которые ему подчинялись, жили тем, что вели свои дела с королевством Лоргина и западными соседями. Непроходимые северные леса поставляли пушнину, мёд лесных пчёл, дерево и дикое мясо, но этим занимались совсем уж отчаянные головы.
В южные пустоши никто не совался, все сведения о монстрах приносили оттуда бездомные бродяги, отношение к которым у граждан Торгового города было не ахти какое. Правда некоторые из них ухитрялись сколотить немалое состояние, притащив с собой нечто клыкастое, шипастое, когтистое и похожее на помесь, как минимум двух существ, не сочетаемых друг с другом.
Но, как правило, это были твари достаточно слабые, не сильнее обычной собаки, и когда в северных лесах появились чудовища, способные перекусить человека пополам, этому сначала никто не поверил. Однако вскоре пришли сногсшибательные известия из королевства Лоргина. Вслед за ними на земли Торгового города хлынули потоки беженцев, которых пытались сначала выгнать обратно, а потом заставили селиться ближе к югу, на землях, где не решались заводить свои хозяйства местные фермеры. Через недолгое время поток товаров поставляемых промышленниками севера прекратился. Это ударило по карману многих уважаемых купцов, а кое-кого из них и вовсе разорило. Вот тут-то и поднялся крик, который дошёл до Большого собрания торговых представителей, управляющего всеми делами Торгового города.
После недолгих обсуждений Собрание постановило направить на север добровольческий охотничий отряд, пообещав каждому его члену высокую плату. Целью этой экспедиции был сбор информации о монстрах, их количестве, разновидностях и свирепости. В зависимости от того, какие сведения принесут охотники, в будущем предполагалось либо направить туда же армию для истребления чудовищ, либо издать запрет на вход в северные леса для кого бы то ни было.
Последнее было нежелательным, так как исключало использование ресурсов, которые черпал оттуда Торговый город. Отправка на север армии означала ощутительные расходы, на которые купцы всегда шли неохотно, а потому охотникам недвусмысленно намекнули, что самым лучшим было бы принести из похода сведения вроде того, что не так страшен чёрт, как его малюют. Это послужило бы поводом не делать ничего и ни на что не тратить деньги.
Наиболее разумное решение, с точки зрения купцов! Как при этом будут выкарабкиваться те, кто связал свою жизнь с добычей лесных даров, Большой совет не волновало. Коммерция это всегда риск, где выживает сильнейший, а взаимовыручка вещь редкая, зато действует принцип – "не можешь, не торгуй!" Захотят дальше работать с лесными угодьями, так пусть сами придумают, как это сделать. Справятся, как-нибудь!
А ещё, охотникам заказали притащить парочку живых монстров. (Желательно почуднее, а не пострашнее!) Цель была та же – создать впечатление, что северные леса не так опасны, как о них говорят. Пусть товары оттуда добывать теперь стало сложнее, так мы поднимем цены и наварим с этого дополнительную прибыль!
Так думали купцы, а вот то, с чем пришлось столкнуться охотникам, оказалось действительно опасным. Сначала монстры им попадались, как по заказу – не слишком сильные, не слишком кусачие, но такие чудные, что городской зверинец мог бы сделать сенсацию на любом из них. Дальше было хуже.
Уже на десятый день похода они столкнулись с монстром, который
