– А если еще такой будет? Ну не полгода, так месяц? Выдержишь?
– Можно, – уверенно кивнул Артем.
– А нужно?
– Ну если женат… – Уверенности в голосе нашего командира поубавилось. – Уж месяц-то кое-как…
– Кое-как не пойдет, – вставил я слово. – Кое-как задания не выполняют. А когда перед глазами голая баба, о деле плохо думается.
– Ты его слушай, Тём, – с серьезным видом проговорил Виктор. – Макс у нас в этом деле опытный. Ему бабы так глаза застят, что он даже красавиц от уродин не всегда отличает!
Витя заржал и поспешно отъехал в сторону, видя, как я поднимаю плетку. Мишка тоже прыснул. Я погрозил обоим кулаком. Ну что поделать, прокололся, вот и получаю сполна.
– Юморист! Ты о себе думай. – Я повернулся к Артему. – Но вообще Мишка прав. Хотя тут дело случая. На задании вроде как не считается за измену. Мы же не на Земле.
– Ага! Ты это жене потом говори, – саркастически усмехнулся Михаил. – Она тебе быстро объяснит, что считается, а что нет.
– Или хуже – сама пойдет налево, а потом предъявит, мол, ты на задании, я одна и вроде как свободна! – поддержал его Виктор.
– Тьфу на тебя! Чё ты несешь? Когда баба изменяет, это уже абзац всему! Семья долой, развод, и в разные стороны!
– То есть нам повезло, что мы холостые, – подвел итог Артем.
– Что и требовалось доказать! – кивнул Мишка.
– Да ну вас, болтунов! – нахмурился я. – Жена, жена! Рано о женах думать! Вот вернемся, тогда сколько угодно.
– Ну ты у нас молодой, можешь гулять! – снисходительно проговорил Витя. – А мы люди солидные, нам скоро остепеняться надо.
– Да уж старичок! Гляди не рассыпься от старости!
Вообще он прав. Среди всех поисковиков я самый молодой. Хотя разница с остальными всего в год-два. Тридцать лет плюс-минус два – самый подходящий возраст для такой работы. Хрень и дурь из головы выветрились, кое-какое соображение есть и силы немерено.
Хотя насчет силы… вон отец Бердина шестой десяток давно разменял, а мощь прямо нечеловеческая. Окажись он тут, от нас бы точно не отстал. Ни в чем… хе-хе…
Я улыбнулся своим мыслям и громко произнес:
– Гадать, что да как, без толку. Придет время – станем думать.
– Если есть чем! – опять подколол меня Витя, оглушительно свистнул, пришпорил коня и погнал его быстрой рысью.
Артем тоже перевел коня в рысь, а следом и мы с Михой.
С приходом местной зимы установилась сухая солнечная погода, температура ночью падала до минус трех – пяти, днем доходила до пяти – восьми тепла. Легкий ветер изредка бил в спину, снег был редкостью. По такой погоде конная прогулка – одно удовольствие, если бы не спешка.
Через несколько верст от Дунима вновь пошли поселки. Мелкие мы проезжали, в более крупные заскакивали, расспросить жителей о гостях, что были за последние два дня.
Вновь пришлось делиться. Артем с Мишкой шли слева от дороги, мы с Витей справа. Сперва назначали место встречи на дороге, но потом решили так и идти параллельно, держа связь по коммуникаторам.
Первый день ничего не дал. В одном поселке магик был и даже помог больному ребенку. Но куда ушел потом, никто не знал. Выехал вроде через восходную дорогу, но свернул или двинул прямо – неизвестно. Был на здоровом жеребце каурой масти. Это все, что жители запомнили. Не густо, но хоть ясно, что магик движется к Ностаху.
По мне, так следовало перекинуть сюда внедорожник да махнуть на нем. И плевать на конспирацию, все равно местные никому ничего не расскажут. Скоро здесь будут хординги, а им сплетни жителей по барабану. Ну одной страшилкой больше, подумаешь!
В этом вопросе я был на стороне парней из группы Сереги Штурмина. Им вояжи по просторам ранних эпох особо не по нраву, больше привыкли к современным условиям. Они и здесь предлагали задействовать авиацию и автотранспорт. В разумных пределах, конечно. Но начальство добро не дало. И, по моему, зря. Сколько мы времени теряем на тряску в седлах и на рысканье по дорогам! Нет, конечно, эпоха раннего Средневековья, царство холодного оружия мне по душе. Но все в меру. Неделька-другая нормально, а несколько месяцев – это уже перебор.
Знаю, и остальные думают так же. Да и наш бравый командир Артем сам бы махнул на машине. Но нельзя, и все тут!
Вот и скачем, как заведенные, рыскаем от поселка к поселку, задаем одни и те же вопросы, ищем следы, разве что в нужники нос не суем. Как в том анекдоте о муже-рогоносце, что обыскал весь дом, а потом услышал слабый голос: «…а под диван не заглядывали?»
Эти мысли я всегда держал при себе, не желая загружать парней лишней болтовней, но вечером, когда встали на отдых в одном поселке, все же высказал. И тут же получил ответ.
– Мы в пятистах с небольшим километрах от базы «ковбоев», – сказал Артем. – А если они все же запустят беспилотники?
– Мы об этом сразу узнаем.
– А что потом? Ехать на машине к префекту Ошеры? Выдать ее за повозку? Да вся наша легенда полетит к чертовой матери!
– Нашли бы магика, отправили бы тачку обратно. Все быстрее выйдет, – парировал я.
– А если «ковбои» имеют в Ошере свои глаза? – вставил Михаил. – Завербовали несколько человек, дали задание докладывать обо всем странном и непонятном. Представляешь их реакцию, когда они узнают о повозке без лошадей?
Тут крыть нечем, я только руками развел. Вероятность вербовки есть, и мы обязаны ее учитывать.
– У нас нет достоверной информации, насколько глубоко внедрились «ковбои» в местную жизнь. Но раз сидят в дворянском замке, значит, кое-какие успехи есть. И рисковать мы просто не имеем права. Слишком близко подошли к их базе. – Артем усмехнулся, прищурил глаз. – Но, честно говоря, я и сам устал в седле сидеть. На заднице мозоль давно.
– Ничего, отпаришь в баньке после операции, – отшутился я.
Тему закрыли. Хотя мысль прокатиться с ветерком по просторам империи не оставили. Но отложили до лучших времен.
Следующий день начался так же – прочесывание более-менее крупных поселков, расспросы жителей, короткий отдых лошадям и дальше вперед. Таким образом, мы проехали два поселка и даже заглянули в один небольшой лесной двор, где будто бы жил некий лесовик-знахарь.
Никакого знахаря там не было, а вот лесовик присутствовал. Но кроме поклонов и невнятных бормотаний, мы от него ничего не добились. Только время зря потратили.
Успехи Артема и Михи были не лучше. Но они хоть узнали, что магик едет к городу, тут информация бургомистра подтвердилась. Какая-никакая, а весть.
До Ностаха оставалось не так уж и много, когда мы свернули к очередному поселку. Он был совсем мал, но мы решили заскочить напоить коней. Да и слегка отдохнуть от скачки надо, который час в седле.
